Die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde (NASA) gab bekannt, dass ihre erste Erkundungsmission zur Beobachtung der Marsatmosphäre und ihrer Entwicklung – die „Mars Atmosphere and Volatile Evolution“ (MAVEN) – offiziell beendet wurde, nachdem sie mehr als 11 Jahre lang den Mars umkreist hatte und damit weit über den ursprünglichen Zeitraum von einem Jahr hinausging. Am 6. Dezember 2025 kam es bei der Sonde nach einem Hinterflug zum Mars zu Signalanomalien und sie verlor schließlich den Kontakt. Die NASA bestätigte kürzlich, dass sich die Raumsonde nicht erholen konnte und nicht mehr über wissenschaftliche Beobachtungs- und Datenweiterleitungsfähigkeiten verfügte.
Die NASA wird am 3. Juni (Mittwoch) um 14:00 Uhr eine Telefonkonferenz für die Medien abhalten. Eastern Time, um die wichtigsten wissenschaftlichen Ergebnisse und Folgemaßnahmen der MAVEN-Mission vorzustellen. Im Februar dieses Jahres richtete die NASA ein Komitee zur Überprüfung ungewöhnlicher Situationen ein, um eine umfassende Bewertung der Ursache des Kontaktverlusts, des Rettungsvorgangs und des aktuellen Status des Raumfahrzeugs durchzuführen. Das Komitee kam zu dem Schluss, dass MAVEN nicht wieder in Betrieb genommen werden konnte. Diese Schlussfolgerung stimmte mit der vorherigen Analyse des Missionsteams überein.
Laut den Telemetriedaten, die MAVEN vor seinem Flug hinter dem Mars im Dezember letzten Jahres zurückgab, funktionierten zu diesem Zeitpunkt alle Subsysteme der Raumsonde normal. Als es jedoch hinter dem Mars hervorflog, konnte das Deep Space Network (DSN) der NASA keine normalen Signale erkennen und erfasste nur ein sehr kurzes Telemetriefragment im vom Open-Loop-Empfänger aufgezeichneten Funksignal. Die Analyse zeigte, dass MAVEN sich im sicheren Modus befand, als es wieder in Sichtweite erschien, und sich mit einer ungewöhnlich hohen Winkelgeschwindigkeit drehte, was auf eine erhebliche Störung seiner Orbitallagesteuerung hindeutet.
Das Überprüfungskomitee gelangte zu dem Schluss, dass es dieser Hochrotationszustand war, der dazu führte, dass die Batterie des Raumfahrzeugs schnell leer wurde, was dazu führte, dass das Kommunikationssystem die Stromversorgung verlor und MAVEN schließlich in einen nicht wiederherstellbaren Zustand geriet. Diese vorläufige Schlussfolgerung gibt noch keinen Aufschluss über die eigentliche Ursache der Anomalie. Die entsprechende Untersuchung ist noch im Gange und der Ausschuss wird voraussichtlich noch in diesem Jahr einen Abschlussbericht vorlegen. Die NASA hat den Stilllegungsprozess der MAVEN-Mission gemäß Standardverfahren eingeleitet, einschließlich der Archivierung des vollständigen wissenschaftlichen Datensatzes, um zukünftige wissenschaftliche Forschung und die Planung der Erforschung des Weltraums zu unterstützen.
Louis Proctor, Direktor der Planetary Science Division am NASA-Hauptquartier, sagte, dass die von MAVEN bereitgestellten wissenschaftlichen Ergebnisse für die Planung zukünftiger bemannter Missionen zum Mars von entscheidender Bedeutung seien, da diese Daten Ingenieuren dabei helfen, zu bestimmen, welche Strahlenschutz- und Sicherheitsmaßnahmen bei bemannten Missionen ergriffen werden müssen. Sie wies darauf hin, dass die von MAVEN gesammelten Beobachtungsdaten auch nach Ende der Mission weiterhin wichtige Referenzen für die Erforschung der Marsumgebung und -entwicklung in den kommenden Jahrzehnten sein werden.
MAVEN wurde im November 2013 gestartet und gelangte anschließend in die Marsumlaufbahn. Seine wissenschaftliche Mission konzentriert sich auf die obere Atmosphäre des Mars, die Ionosphäre und die Wechselwirkung mit Sonne und Sonnenwind. Das Hauptziel besteht darin, den Prozess des Entweichens der Marsatmosphäre in den Weltraum zu untersuchen. Durch Langzeitbeobachtungen des atmosphärischen Verlustmechanismus können Wissenschaftler die Entwicklungsgeschichte der Atmosphäre und des Klimas des Mars sowie die Veränderungen des flüssigen Wassers und der Bewohnbarkeit des Planeten im Laufe der Erdgeschichte ableiten.
Shannon Currie, Hauptforscherin von MAVEN und vom Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik an der University of Colorado Boulder, sagte, dass die Mission das menschliche Verständnis der Marsatmosphäre und ihrer Entwicklung erheblich verbessert habe und dass dieser riesige Datensatz tiefgreifende Auswirkungen auf verwandte Forschungsbereiche gehabt habe. Sie betonte, dass das MAVEN-Wissenschaftsteam stolz auf die Reihe von Entdeckungen der Mission sei.
Im Hinblick auf wissenschaftliche Errungenschaften ist eine der ersten wichtigen Entdeckungen von MAVEN, dass in Zeiten erhöhter Sonnenwind- und Sonnensturmaktivität die Erosionsrate der Marsatmosphäre erheblich zunimmt. Durch Langzeitüberwachung haben Wissenschaftler herausgefunden, wie Sonnenwinde und Sonnenstürme die Marsatmosphäre weiterhin „entziehen“ und eine Schlüsselrolle dabei gespielt haben, den Mars von einer potenziell bewohnbaren Welt in den kalten und trockenen Planeten zu verwandeln, der er heute ist. Da MAVEN gleichzeitig die Weltraumumgebung aus der Richtung der Sonne und die Reaktion der Marsatmosphäre darauf messen kann, spielt es eine einzigartige Rolle bei der Untersuchung der Weltraumwetterbeziehung zwischen Sonne und Mars.
MAVEN hat auch eine Vielzahl von Polarlichterscheinungen entdeckt, die am Marshimmel auftreten. Diese „Licht- und Schattenspiele“ entstehen, wenn hochenergetische Teilchen in die Atmosphäre strömen, das Gas bombardieren und es zum Leuchten anregen. Untersuchungen zeigen, dass Protonen auf dem Mars eine andere Art von Polarlichtern erzeugen werden als in der Vergangenheit: Im Gegensatz zu Protonen-Auroren auf der Erde, die selten und auf polarnahe Regionen beschränkt sind, können solche Polarlichter auf dem Mars weltweit auftreten.
Um zu verstehen, wie der Mars einen Großteil seiner Atmosphäre verloren hat, hat MAVEN das sogenannte „atmosphärische Sputtering“-Phänomen zum ersten Mal auf einem Planeten im Sonnensystem direkt gemessen. Das Missionsteam verfolgte diesen Prozess, indem es die räumliche Verteilung des Edelgases Argon beobachtete. Argon reagiert kaum chemisch mit anderen Bestandteilen in der Marsatmosphäre. Der Hauptweg zur Entfernung ist atmosphärisches Sputtern, d. h. hochenergetische Ionen treffen mit ausreichend hoher Geschwindigkeit auf die Atmosphäre, um die Gasmoleküle aus der Atmosphäre zu „spritzen“, ähnlich dem Spritzen, das entsteht, wenn jemand mit Gewalt in ein Schwimmbad springt. Mithilfe von Beobachtungsdaten aus 11 Jahren identifizierten Wissenschaftler zerstäubtes Argon, das dem Einfallsbereich hochenergetischer Teilchen in großer Höhe entspricht, und konnten den atmosphärischen Zerstäubungsprozess nahezu „in Echtzeit“ erfassen.
Während der Erkundungsmission beteiligte sich MAVEN auch an der Untersuchung „globaler“ Staubstürme auf dem Mars. Im Jahr 2018 entwickelte sich eine Reihe von Staubstürmen zu riesigen Staubwolken, die den gesamten Planeten bedeckten. Das MAVEN-Team nutzte die Gelegenheit, die Auswirkungen dieses Ereignisses auf die obere Atmosphäre des Mars zu analysieren, um seine Rolle beim Entweichen von Wasser in den Weltraum einzuschätzen. Die Ergebnisse bestätigten, dass die durch Staubstürme verursachte Erwärmung Wassermoleküle in viel größere Höhen als normal befördern kann, was zu einem dramatischen Anstieg der in kurzer Zeit in den Weltraum verlorenen Wassermenge führt.
Zusätzlich zur Marswissenschaft trägt MAVEN auch zu den Beobachtungen der NASA des interstellaren Kometen 3I/ATLAS aus der Marsumlaufbahn bei. Letztes Jahr fotografierte MAVEN während eines neuen 10-tägigen Beobachtungsprogramms den Kometen bei mehreren Wellenlängen, indem er mehrere Fotos mit unterschiedlichen Filtern machte, und nahm hochauflösende Ultraviolettbilder auf, um die vom Kometen freigesetzten Wasserstoffatome zu identifizieren. Durch die Kombination dieser Beobachtungen sind Wissenschaftler in der Lage, mehrere molekulare Komponenten zu identifizieren und ein besseres Verständnis der chemischen Zusammensetzung und Evolutionsgeschichte des Kometen zu gewinnen.
Während der Mission hat das MAVEN-Wissenschaftsteam mehr als 800 wissenschaftliche Arbeiten veröffentlicht und zukünftige Forschungsergebnisse, die auf den Missionsdaten basieren, werden weiterhin veröffentlicht. Darüber hinaus ist MAVEN hinsichtlich der Kommunikationsunterstützung ein wichtiger Teil des Mars-Datenrelaisnetzwerks der NASA. Es stellt seit langem Weiterleitungsdienste für Daten bereit, die vom Marsrover zur Erde zurückgesendet werden, und stellt im Sonnensystem einen Rekord für die Gesamtmenge an Daten auf, die an einem einzigen Tag von anderen Planeten zurückgesendet werden.
Nach Angaben der NASA wurde der Ton des heutigen Mediengesprächs live online über die Website der Agentur übertragen. Zu den Teilnehmern gehörten Tiffany Morgan, Leiterin des Mars-Explorationsprogramms der Planetary Science Division der NASA, MAVEN-Projektmanager Mike Morrow, Greg Heckler, stellvertretender Projektmanager für Kapazitätsentwicklung bei NASA Space Communications and Navigation (SCaN), und Shannon Curry, leitende Forscherin bei MAVEN. Medienvertreter, die telefonisch Fragen stellen möchten, müssen bis 12 Uhr am selben Tag per E-Mail einen Termin vereinbaren. Die relevanten Details zur Medienregistrierungsrichtlinie wurden öffentlich veröffentlicht.
MAVEN ist Teil des Mars Exploration Program-Portfolios der NASA. Das Atmospheric and Space Physics Laboratory der University of Colorado Boulder, wo der Hauptforscher der Mission ansässig ist, ist für den wissenschaftlichen Betrieb, die Öffentlichkeitsarbeit und die wissenschaftliche Popularisierung der Mission verantwortlich. Das Goddard Space Flight Center der NASA ist für das Missionsmanagement verantwortlich, Lockheed Martin Space Systems ist für die Entwicklung und Betriebssteuerung von Raumfahrzeugen verantwortlich, und das Jet Propulsion Laboratory der NASA bietet Navigation und Unterstützung für Deep-Space-Netzwerke.