Seit Jahrzehnten wird an vielen Orten auf der Welt über ein mysteriöses niederfrequentes Geräusch namens „The Hum“ berichtet. Menschen, die es hören, beschreiben es oft als das tiefe Dröhnen eines Dieselmotors oder eines leerstehenden Lastwagens in der Ferne, aber es war schon immer schwierig, eine klare Quelle des Geräusches zu finden. Kürzlich lieferte eine von der norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie (NTNU) durchgeführte Studie eine neue Erklärung: In vielen Fällen ist es wahrscheinlich, dass diese Art von Brummen nicht aus der Umgebung stammt, sondern von einer Art niederfrequentem Tinnitus im menschlichen Gehörsystem selbst.
Das Phänomen des „Summens“ erregte erstmals große öffentliche Aufmerksamkeit, als die lokalen Medien in Bristol, England, in den 1970er Jahren eine große Anzahl von Beschwerdebriefen erhielten. Anwohner gaben im Allgemeinen an, dass sie mitten in der Nacht kontinuierlich niederfrequenten Lärm hörten und es schwierig sei, die Richtung zu bestimmen. Seitdem sind ähnliche Berichte in anderen Teilen des Vereinigten Königreichs, Nordamerikas, Australiens, Neuseelands, Südafrikas und einigen europäischen Ländern erschienen. Unter ihnen ist der Fall in Taos, New Mexico, USA, der bekannteste. Anwohner beschweren sich seit vielen Jahren über das „unterirdische Motorengeräusch“, so sehr, dass Wissenschaftler eigens zur Untersuchung eingeladen wurden.
Bemerkenswert ist, dass sich Berichte über „Hörgeräusche“ zwar auf der ganzen Welt verbreitet haben, der Anteil der Menschen, die tatsächlich davon betroffen sind, jedoch sehr gering ist. Die meisten Umfragen zeigen, dass nur wenige Menschen behaupten, diesen niederfrequenten Ton ständig zu hören, was bei vielen Beteiligten auch dazu geführt hat, dass sie sich verdächtigt oder ausgegrenzt fühlen. Sie beschreiben dieses Geräusch oft als das Summen entfernter Dieselmotoren, Industrieanlagen und niederfrequenter Ströme und es ist nachts in Innenräumen am deutlichsten, wenn die Hintergrundgeräusche extrem leise sind.
Über die Ursache des Brummens wird seit langem viel spekuliert. Als „Verdächtige“ wurden Industrieanlagen, Lüftungssysteme, Straßenverkehr, Energieinfrastruktur, Windkraftanlagen und natürliche Faktoren wie Wellen, besondere atmosphärische Bedingungen und Bodenvibrationen aufgeführt. Das Problem wird durch die physikalischen Eigenschaften niederfrequenter Schallwellen noch komplizierter: Sie haben große Wellenlängen, legen große Entfernungen zurück und können Hindernisse umgehen, was es schwierig macht, die Schallquelle mit herkömmlichen Methoden zu lokalisieren.
Markus Drexl, Professor an der norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie, wies darauf hin, dass es tatsächlich einige Menschen gibt, die objektiv messbare niederfrequente Geräusche hören können, es jedoch äußerst schwierig ist, die spezifische Quelle dieser Schallwellen zu finden, was die Vorstellungskraft für „nicht identifizierbare Geräusche“ eröffnet. In Ermangelung einer sichtbaren externen Quelle sind weiterhin Verschwörungstheorien und übernatürliche Behauptungen aufgetaucht, die von „geheimen Regierungsprojekten“ und „militärischen Experimenten“ bis hin zu „außerirdischen Aktivitäten“ reichen, aber bisher konnte keine einzelne externe Lärmquelle alle „brummenden“ Berichte erklären.
Um dieses Phänomen systematischer zu untersuchen, rekrutierte Drexels Team 28 Probanden in Deutschland, die seit langem ein unbekanntes niederfrequentes Summen oder Brummen verspürten, und untersuchte nacheinander mögliche Ursachen. Die Forscher testeten zunächst eine scheinbar einfache Hypothese: ob diese Menschen empfindlicher auf das Hören tiefer Frequenzen reagieren als der Durchschnittsmensch. Allerdings lieferten die Testergebnisse nur begrenzte Unterstützung für diese Hypothese: Bei der überwiegenden Mehrheit der Teilnehmer lag das Gehör bei herkömmlichen Tests im normalen Bereich, und nur zwei zeigten eine überdurchschnittliche Empfindlichkeit in bestimmten Niederfrequenzbändern.
Drexel sagte, dass dieses Ergebnis selbst bei einer begrenzten Stichprobengröße ausreiche, um zu zeigen, dass „ausgezeichnetes Hören bei niedrigen Frequenzen“ die Mehrzahl der Buzz-Fälle nicht erkläre. Er erinnerte jedoch auch daran, dass herkömmliche Hörtests häufig in einem breiteren Frequenzband abtasten und ungewöhnlich empfindliche Personen in einem sehr engen Frequenzfenster möglicherweise übersehen. Daher kann die Möglichkeit einer „Überempfindlichkeit in kleinen Frequenzbändern“ nicht vollständig ausgeschlossen werden.
Das Team wandte sich dann einer unerwarteteren Richtung zu: der Frage, ob die Ohren selbst die Schallquelle waren. Das menschliche Ohr ist nicht absolut geräuschlos. Tief in der Cochlea des Innenohrs werden extrem schwache „otoakustische Emissionen“ erzeugt, die ein normales Nebenprodukt des Prozesses der Verstärkung externer Geräusche in der Cochlea sind. Die meisten Menschen sind sich dieser kleinen, selbst erzeugten Geräusche nie bewusst, aber einige wenige können sie tatsächlich hören, und diese akustischen Signale können mit speziellen Geräten objektiv gemessen werden.
Da spontane otoakustische Emissionen in manchen Fällen subjektiv als Tinnitus wahrgenommen werden können, vermutete das Forschungsteam, dass dies einige Berichte über Brummen erklären könnte. Allerdings ergab die Erkennung otoakustischer Emissionen in dieser Stichprobe keine Hinweise darauf, dass sie die Hauptursache waren, und dieser Weg wurde vorübergehend als universelle Erklärung ausgeschlossen.
Nachdem die beiden Hauptursachen für „häufige Hörüberempfindlichkeit im Tieftonbereich“ und „messbare otoakustische Emissionen“ ausgeschlossen wurden, konzentrierte sich die Forschung auf einen anderen Weg: Niederfrequenz-Tinnitus. Drexel sagte, manche Menschen hören Geräusche, die mit keinem objektiven akustischen Mittel wahrgenommen werden können, und leiden wahrscheinlich an einer Form von subjektivem niederfrequenten Tinnitus, einer anhaltenden Geräuschwahrnehmung, die intern vom Hörsystem erzeugt wird, wenn keine externe Schallquelle vorhanden ist.
In der Öffentlichkeit wird Tinnitus normalerweise mit hochfrequenten, scharfen „Klingeln“ in Verbindung gebracht, aber Tinnitus kann sich tatsächlich auf verschiedene Arten manifestieren, die von einem hohen Klingeln bis hin zu Summen, Brüllen, Zischen, Klicken oder sogar extrem niederfrequentem, gedämpftem oder „motorartigem Summen“ reichen. Aus medizinischer Sicht handelt es sich bei Tinnitus selbst nicht um eine eigenständige Krankheit, sondern um eine „auditive Halluzination“, ein Klangerlebnis, das vom auditorischen System oder verwandten neuronalen Schaltkreisen ohne externe Stimulation erzeugt wird.
Diese Erklärung entspricht dem rätselhaftesten Punkt des Summphänomens: Viele Betroffene glaubten zunächst, dass der Ton aus der Umgebung käme. Später, nachdem sie mehrmals den Wohnort, die Region und sogar das Land gewechselt hatten, „folgte ihnen der Klang immer“, begannen sie zu vermuten, dass das Problem möglicherweise in ihrem eigenen Hörsystem liege. Basierend auf den Forschungsdaten geht das Team davon aus, dass das „Rauschen um die Welt“ höchstwahrscheinlich nicht durch eine einzelne Ursache verursacht wird, sondern durch die Überlagerung verschiedener Mechanismen: Ein Teil davon ist tieffrequenter Umgebungslärm, der in der Realität existiert und nur von wenigen Menschen wahrgenommen wird, und der andere Teil ist niederfrequenter Tinnitus, der mit externen Schallquellen verwechselt wird.
Das Drexel-Team schrieb in der Schlussfolgerung der Studie, dass sie, ohne die physikalische externe Schallquelle in manchen Fällen vollständig auszuschließen, dazu tendieren zu glauben, dass der subjektive niederfrequente Tinnitus in vielen Fällen die Hauptursache für das niederfrequente pulsierende Summen ist, das Menschen verspüren. Mit anderen Worten: Bei vielen „Buzz-Hörern“ kommt der gesuchte „Außenlärm“ möglicherweise immer aus dem eigenen Hörsystem.
Drexels Interesse an Buzz-Phänomenen rührt von seinem umfassenderen Hintergrund in der Untersuchung niederfrequenter Geräusche her. Er wies darauf hin, dass die meisten Theorien und Daten zu menschlichen Hörmechanismen auf der Untersuchung der Verarbeitung von Schall im mittleren und hohen Frequenzbereich basieren. Bezüglich der Wahrnehmung und Verarbeitung von niederfrequenten Tönen und sogar von Infraschall (unter 20 Hz) verfügt der Mensch derzeit über weitaus weniger Details als über den hochfrequenten Teil.
Im letzten Jahrzehnt hat die Besorgnis der Gesellschaft über die Auswirkungen von niederfrequentem Industrielärm und Infraschall erheblich zugenommen. Von großen Maschinen und Geräten über Windkraftanlagen bis hin zum Bau elektromechanischer Systeme haben damit verbundene Streitigkeiten und gesundheitliche Bedenken weiter zugenommen. Drexel betonte, dass die erste Voraussetzung für die wissenschaftliche Bewertung dieser Niederfrequenz- und Infraschallquellen ein tieferes Verständnis der Funktionsweise des menschlichen Sinnessystems in diesem Frequenzband ist, einschließlich der mechanischen Eigenschaften der Cochlea, der Kodierung des Zentralnervensystems und der Interaktion mit Emotionen und Aufmerksamkeit.
Berichten zufolge wurde diese Arbeit am 27. März 2026 in einem Papier mit dem Titel „Potential Sources of Low- Frequency Sound Perceivable by a Few People“ veröffentlicht und von Bonifaz Baumann, Andrej Voss, Carlos Jurado und Markus Drexl mitunterzeichnet. Die allgemeine Schlussfolgerung der Arbeit lautet: Das sogenannte „niederfrequente Brummen, das nur von wenigen Menschen gehört wird“ weist im statistischen Sinne häufig eher auf einen subjektiven Tinnitus als auf ein mysteriöses Außengeräusch hin. Die Forschung liefert auch neue Ideen für die künftige Formulierung von Standards für die Belastung durch niederfrequenten Schall sowie für Hörgesundheit und Lärm und veranlasst politische Entscheidungsträger und Ingenieure, bei der Behandlung von Beschwerden über niederfrequenten Lärm sowohl objektive akustische Tests als auch subjektives Tinnitus-Screening in Betracht zu ziehen.