Die NASA gab bekannt, dass der Start des Grace Roman Space Telescope am 30. August dieses Jahres geplant ist, ganze acht Monate früher als geplant und früher als das zuvor intern geschätzte September-Ziel. Derzeit bereitet das Ingenieurteam des Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, die Verpackung dieses Weltraumteleskops der nächsten Generation vor, das voraussichtlich noch in diesem Monat zum Kennedy Space Center in Florida verschifft wird.
Nachdem das römische Teleskop in Florida angekommen ist, wird es zur Payload Hazardous Servicing Facility geschickt, wo es nach dem Transport einer umfassenden Inspektion unterzogen wird. Vor dem Start werden NASA-Ingenieure außerdem eine Reihe von Routinetests und Startübungen durchführen, darunter das Einspritzen von fast 300 Gallonen Hydrazin-Treibstoff in das Antriebssystem des Teleskops. Später wird das römische Teleskop mit einem Adapter ausgestattet, der an die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX andockt, und durch die Rakete zum zweiten Lagrange-Punkt (L2) der Sonne und der Erde geschickt. Diese Orbitalposition beträgt etwa das Vierfache der Entfernung von der Erde zum Mond und zur Erde. Nach der Installation des Adapters wird das Teleskop mit einer Schutzverkleidung ausgestattet, um den rauen Umgebungsbedingungen während der Startphase standzuhalten. Anschließend wird es in den Hangar transportiert, um die Endmontage mit der Falcon Heavy-Rakete abzuschließen, und schließlich zur Startstation 39A transportiert, um den Start vorzubereiten.
Das römische Weltraumteleskop ist nach Nancy Grace Roman benannt, der ehemaligen Chefwissenschaftlerin der NASA-Astronomie und bekannt als „Mutter von Hubble“. Das Projekt wurde erstmals im Jahr 2010 vorgeschlagen und 2016 offiziell genehmigt. Das Teleskop wird mit zwei wissenschaftlichen Beobachtungsinstrumenten ausgestattet, darunter einer 300,8-Millionen-Pixel-Multiband-Kamera für sichtbares Licht und Nahinfrarotkamera. Sein einzelnes Bildsichtfeld ist etwa 100-mal so groß wie das der Bildeinheit des Hubble-Weltraumteleskops und ermöglicht so Tiefraumuntersuchungen über einen größeren Bereich. Darüber hinaus ist das römische Teleskop auch in der Lage, das Licht von Sternen zu blockieren, um Exoplaneten und die Staubscheiben, die Planeten bilden, klarer beobachten zu können, und hilft so der wissenschaftlichen Gemeinschaft bei der Beantwortung einer Reihe wichtiger Fragen zur Struktur des Universums, zur Planetenentstehung und zur Position der Menschheit im Universum.
Dem Plan zufolge wird das römische Weltraumteleskop eine anfängliche Missionsdauer von fünf Jahren haben, in der Astronomen damit Himmelsuntersuchungen von Milliarden von Sternen und Galaxien durchführen und gleichzeitig Tausende von Exoplaneten und Hunderte von Schwarzen-Loch-Zielen erfassen werden. Die gesamten Lebenszykluskosten des Projekts von der Entwicklung und dem Start bis zum Abschluss der ersten fünfjährigen Mission werden auf etwa 4,3 Milliarden US-Dollar geschätzt.