Eine neu veröffentlichte Studie der Universität Salford im Vereinigten Königreich und der Bundesuniversität des Amazonasgebiets in Brasilien zeigt, dass im brasilianischen Amazonasgebiet lebende wilde „Neuweltaffen“ zum ersten Mal mit dem menschlichen Hepatitis-B-Virus (HBV) infiziert wurden, was bei diesen Arten noch nie zuvor nachgewiesen wurde. Das Forschungsteam ist davon überzeugt, dass mit der fortschreitenden Abholzung und menschlichen Aktivitäten im Hinterland des Regenwaldes menschliche Krankheiten in das empfindliche Waldökosystem eingeschleppt werden und eine potenzielle Bedrohung sowohl für die Tierwelt als auch für die lokale Gemeinschaft darstellen.
Das Hepatitis-B-Virus wurde bisher hauptsächlich bei „Altweltaffen“ in Afrika und Asien nachgewiesen, während „Neuweltprimaten“ in Amerika als nicht besonders gefährdet gelten. In dieser Studie wurden 88 Blut- oder Leberproben wildlebender Primaten aus zwei Hauptregionen des brasilianischen Amazonasgebiets gesammelt, die 28 Arten abdecken, darunter die Bundesstaaten Rondonia und Mato Grosso, die stark von menschlichen Aktivitäten betroffen sind, sowie die relativ abgelegene Region des Alta Yapalua-Flusses im Amazonasgebiet.
Die Ergebnisse zeigten, dass bei 17 von 49 Primaten aus Gebieten mit intensiver menschlicher Aktivität das Hepatitis-B-Virus nachgewiesen wurde und ihre viralen Genotypen in hohem Maße mit lokalen humanen Hepatitis-B-Epidemiestämmen übereinstimmten; während unter 39 Proben aus abgelegenen Gebieten keine positiv war. Das Forschungsteam wies darauf hin, dass dieses völlig andere Ergebnis stark darauf hindeutet, dass das Risiko einer artübergreifenden Übertragung von Krankheitserregern umso höher ist, je häufiger der Kontakt zwischen Menschen und Wildtieren und je schwerwiegender die Umweltschäden sind.
Hepatitis B ist beim Menschen eine hochansteckende Viruserkrankung, die vor allem die Leber befällt. Es verursacht jedes Jahr mehr als eine Million Todesfälle durch Leberzirrhose und Leberkrebs. Die Übertragung erfolgt hauptsächlich durch Bluttransfusionen oder anderen engen Kontakt mit Blut und Körperflüssigkeiten. Eine eindeutige Antwort auf die Frage, wie Affen in freier Wildbahn mit dem menschlichen Hepatitis-B-Virus infiziert werden, können Forscher allerdings noch nicht geben.
Der Leiter der Studie, Professor Jean Bublé von der University of Salford, sagte, dass die Hepatitis B beim Menschen, basierend auf den bekannten Übertragungswegen von Mensch zu Mensch, erfordert, dass das Blut oder bestimmte Körperflüssigkeiten einer infizierten Person in den Körper einer nicht infizierten Person gelangen. Daher sei es „derzeit schwer zu definieren“, wie genau die artübergreifende Übertragung zwischen Menschen und Affen abläuft. Ein mögliches Szenario besteht darin, dass Säuglinge und junge Primaten, die von Anwohnern aufgezogen wurden, „irgendwie“ in Gefangenschaft mit dem Virus infiziert wurden und dann, als sie älter und aggressiver wurden, von ihren Besitzern in den Wald entlassen wurden und dann das Virus in die Wildpopulation einschleppten.
Bubley wies auch darauf hin, dass die schnelle Annäherung von Städten an Waldränder auch die Wahrscheinlichkeit einer „Übertragung“ des Virus von Menschen auf Wildtiere erhöhen könnte, die spezifischen Mechanismen jedoch noch weiter untersucht werden müssten. Er betonte, dass menschliche Eingriffe und großflächige Abholzung des Regenwaldes derzeit die „größte Bedrohung“ für das Amazonas-Ökosystem seien. Es zerstört nicht nur den Lebensraum, sondern führt auch unsichtbar verschiedene menschliche Krankheitserreger in ursprünglich relativ isolierte Artengruppen ein.
Derzeit sind die gesundheitlichen Auswirkungen von Hepatitis B auf diese Neuweltaffen noch unklar. Forscher wissen noch nicht, ob das Virus bereits bei Affen Krankheiten verursacht hat oder ob es sich weiterhin von Affe zu Affe ausbreitet. Dem Aussehen nach zeigten die infizierten Individuen keine offensichtlichen klinischen Symptome, aber angesichts der Tatsache, dass Hepatitis B eine schwere Krankheit für Menschen und Menschenaffen ist, spekulierte das Team, dass die Affenpopulation wahrscheinlich in gewissem Maße betroffen sein wird.
Bubley sagte, der nächste Schritt sei die Durchführung einer klinischen Nachbeobachtung infizierter Individuen in Gefangenschaft, um zu beobachten, wie sich die Krankheit bei Primaten der Neuen Welt entwickelt, etwa ob sie tödlich ist, ob sie typische klinische Manifestationen entwickelt und ob sie ihre Überlebens- und Fortpflanzungschancen in freier Wildbahn verringert. Was die systematische Verfolgung des Übertragungswegs von „Affe zu Affe“ in der natürlichen Umgebung betrifft, sind ethische Fragen und Einschränkungen der technischen Machbarkeit komplizierter, und es ist sehr schwierig, wilde Szenen in Gefangenschaft wirklich zu reproduzieren.
Die Forschung wirft auch Bedenken hinsichtlich einer „Rückübertragung“ auf, bei der das Virus von infizierten Wildtieren auf den Menschen zurückspringt. Indigene Völker und lokale Gemeinschaften im Amazonasgebiet sind seit langem auf Wildtiere wie Primaten als wichtige Proteinquelle angewiesen. Schätzungen zufolge werden jedes Jahr etwa drei Millionen Primaten als Nahrung für den Lebensunterhalt verzehrt, was zu mehr Kontaktmöglichkeiten zwischen Menschen und potenziell giftigen Tieren führen könnte.
Bublé wies darauf hin, dass Menschen seit Tausenden von Jahren im Amazonas leben. Traditionelle Lebensgrundlagen, die auf Primaten und anderen Beutetieren basieren, wurden in der Vergangenheit von kleinen Siedlungen dominiert und hatten nur begrenzte Auswirkungen auf den gesamten Wald. Doch nun hat sich die Situation grundlegend geändert. Eine große Zahl von Menschen aus anderen Teilen Brasiliens und der ganzen Welt strömte in den Rand des Regenwaldes und brachte Mikroorganismen und Krankheitserreger mit, die es zuvor im lokalen Ökosystem nicht gab. Die Kombination aus Infrastrukturentwicklung und Waldfragmentierung hat die Schwelle für die Ausbreitung von Krankheiten zwischen Arten kontinuierlich gesenkt.
Während er eine verstärkte Überwachung und weitere Forschung forderte, betonte Bublé, dass dies eine „große Warnung sei, die nicht ignoriert werden darf“, und erinnerte daran, dass die Ausbreitung und Aktivitäten der Menschheit selbst den Krankheitsverlauf in Ökosystemen verändern und verschärfen. Relevante Forschungsarbeiten wurden in der Fachzeitschrift EcoHealth veröffentlicht und der Inhalt wurde von unabhängigen wissenschaftlichen Redakteuren auf Fakten überprüft.