Die neuesten Satellitenbeobachtungsdaten der NASA und ihrer europäischen Partner zeigen, dass im Pazifischen Ozean eine riesige Welle warmen Wassers entstanden ist, die sich über Hunderte von Kilometern erstreckt und in Richtung der Küste Südamerikas vordringt. Dies gilt als starkes Signal dafür, dass das El Niño-Phänomen im Jahr 2026 „wiederkehren“ könnte. Da sich das Meerwasser bei Erwärmung ausdehnt, deutet dieser weit verbreitete Anstieg der Meeresoberflächenhöhe darauf hin, dass die Unterwassertemperaturen steigen, was in den kommenden Monaten tiefgreifende Auswirkungen auf die globalen Wettermuster haben könnte.
Typischerweise erscheinen einige Monate vor der Entstehung eines El Niño im Pazifik eine Reihe warmer Wasserwellen auf hohem Meeresspiegel, die sich von West nach Ost ausbreiten. Satellitendaten aus dem Jahr 2026 haben mehrere solcher Schwankungen erfasst und zeigen, dass das Warmwassergebiet in der Nähe des Äquators im Pazifik stärker wird und sich nach Osten ausdehnt. Sobald sich dieses warme Wasser vor der Küste Südamerikas weiter ansammelt, wird es wahrscheinlich noch im Laufe des Jahres zu einem El-Niño-Ereignis kommen.
Diese Beobachtung stammt hauptsächlich vom 2020 gestarteten Meeresspiegelsatelliten „Sentinel-6 Michael Freilich“. Der Satellit wird von der NASA entwickelt und von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) im Auftrag des Copernicus-Programms der Europäischen Union verwaltet. Es kann alle 10 Tage hochpräzise Messungen der globalen Meeresoberflächenhöhen mit einer Genauigkeit bis auf den Zollbereich durchführen. Bei der El Niño-Überwachung konzentriert sich diese Mission auf die Verfolgung von Schwankungen im warmen Wasser, sogenannten „Kelvinwellen“, die einer der Vorläufer für die Entstehung von El Niño sind.
Kelvinwellen treten normalerweise in der Nähe des Äquators im Westpazifik auf. Die vorherrschenden lokalen Passatwinde schwächen sich vorübergehend ab oder ändern sogar ihre Richtung und wechseln von Ostwinden zu Westwinden. Gleichzeitig werden die Ostwinde in einem größeren Gebiet in Äquatornähe generell schwächer, was zu einer Erwärmung des Oberflächenwassers im Westpazifik und einem Anstieg des Meeresspiegels führt. Angetrieben durch diese Veränderung des Windfeldes breitet sich das warme Wasser der Hochseeoberfläche in Form von Wellen von West nach Ost aus und erreicht schließlich nach mehreren Wochen die Küste Südamerikas, wodurch die Meerestemperatur und der Meeresspiegel vor der Küste Perus und anderer Orte deutlich ansteigen.
Sentinel-6-Satellitendaten zeigen, dass Ende Januar dieses Jahres erstmals eine kleinere Kelvinwelle in der Nähe von Mikronesien erfasst wurde, sich jedoch allmählich abschwächte und etwa Mitte Februar verschwand. Anfang März bildete sich eine weitere Warmwasserwelle und drängte weiter nach Osten. Bis Mitte Mai lag der Meeresspiegel entlang der peruanischen Küste etwa 15 Zentimeter über dem langjährigen Durchschnitt. Forscher wiesen darauf hin, dass sich in den Gewässern um Kolumbien, Ecuador und Peru warmes Wasser ansammeln wird, wenn innerhalb weniger Monate mehrere Kelvinwellen vor der Küste Südamerikas eintreffen und sich überlappen, was die Bedingungen für die Entstehung von El Niño schafft.
Josh Willis, ein Meeresspiegelforscher am Jet Propulsion Laboratory der NASA, der an der Mission beteiligt war, sagte, dass sich der diesjährige El Niño etwas später entwickelt habe als die beiden „großen El Niños“ in den Jahren 1997 und 2015, aber „derzeit allmählich aufholt“ und die spezifische Intensität noch weiterer Beobachtungen bedarf. „Wir werden weiterhin beobachten und sehen, welches Ausmaß dieser Vorfall letztendlich annehmen wird“, sagte er.
Historisch gesehen verändert El Niño die Struktur der globalen atmosphärischen und ozeanischen Zirkulation erheblich. Steigende Meeresoberflächentemperaturen im zentralen und östlichen Pazifik werden Veränderungen in der Position und Intensität des Jetstreams begünstigen, wodurch sich die Sturmbahn ändert und in einigen Gebieten ungewöhnlich starke Regenfälle oder sogar Überschwemmungen auftreten, während in anderen Gebieten ungewöhnlich hohe Temperaturen und Dürre auftreten können. Schwache El-Niño-Ereignisse (wie die, die 2018 und 2023 beginnen) neigen dazu, die Auswirkungen von Dürren und Überschwemmungen vor allem im tropischen Pazifik zu begrenzen, während starke El-Niño-Ereignisse (wie die Ereignisse von 2015–2016) extreme Wetterereignisse in einem breiteren Spektrum auslösen können, darunter die Verschärfung von Dürren in Teilen Afrikas und schwere Überschwemmungen in Kalifornien in den Vereinigten Staaten.
Statistiken zufolge erreichen El-Niño-Ereignisse in der Regel jedes Jahr zwischen November und Januar ihren Höhepunkt. Das bedeutet, dass, selbst wenn sich dieses Ereignis tatsächlich bildet, seine größten Auswirkungen auf das globale Wetter möglicherweise erst in einigen Monaten in der Zukunft vollständig sichtbar werden. Severine Fournier, eine weitere Meeresspiegelforscherin der NASA, die am Sentinel-6-Projekt beteiligt ist, wies darauf hin, dass jeder El Niño im Detail variiert, aber fast immer zu einer verstärkten globalen Erwärmung führt und die Niederschlagsmuster in vielen Regionen erheblich verändert.
Der Begriff El Niño lässt sich bis ins 17. Jahrhundert zurückverfolgen. Damals bemerkten die Fischer in Peru und Ecuador, dass die Küstengewässer immer dann, wenn Weihnachten nahte, ungewöhnlich warm wurden, was zu einem starken Rückgang der Fänge führte. Sie bezeichneten dieses Warmwasserphänomen mit dem spanischen Namen „El Niño“ (El Niño, bezogen auf das Heilige Kind Jesu). Mit der Entwicklung moderner Ozean- und Klimabeobachtungstechnologie haben die Menschen nach und nach erkannt, dass El Niño Teil der großräumigen Luft-See-gekoppelten Schwingung im äquatorialen Pazifik ist und einen wichtigen Einfluss auf das globale Klima hat.
Im Hinblick auf die Überwachung globaler Meeresspiegeländerungen ist der Satellit Sentinel-6 Michael Freilich derzeit ein international anerkannter „Benchmark“-Einsatzsatellit, und seine Beobachtungsaufzeichnungen setzen die Fernerkundungssequenz des Meeresspiegels seit mehr als dreißig Jahren seit der TOPEX/Poseidon-Mission im Jahr 1992 fort.
Sentinel-6 Michael Freilich, benannt nach dem ehemaligen NASA-Direktor für Geowissenschaften, Michael Freilich, ist einer von zwei Satelliten der Copernicus-Mission Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Services) der Europäischen Union. Die Mission gehört zum Erdbeobachtungsprogramm „Copernicus“ der Europäischen Union und wurde gemeinsam von der Europäischen Weltraumorganisation, der Europäischen Organisation für die Nutzung meteorologischer Satelliten (EUMETSAT), der NASA und der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) der Vereinigten Staaten entwickelt. Es erhielt finanzielle Unterstützung von der Europäischen Kommission und das französische Nationale Zentrum für Weltraumforschung (CNES) leistete technische Unterstützung bei der Leistungsüberprüfung und anderen Aspekten.
Auf operativer Ebene werden die Messung und Steuerung von Satelliten sowie die gesamte Verarbeitung wissenschaftlicher Höhenmesserdaten von EUMETSAT im Auftrag des EU-Copernicus-Programms mit gemeinsamer Unterstützung verschiedener Kooperationsagenturen umgesetzt. Der zweite Satellit, Sentinel-6B, wurde im November 2025 gestartet. Er soll vor Ende 2026 die Nachfolge von Sentinel-6 Michael Freilich antreten und weiterhin die globale Meeresspiegelüberwachungsmission durchführen, um wichtige Beobachtungsdaten für zukünftige El-Niño-Warn- und Klimaforschung bereitzustellen.