Ohne es zu wissen, wurde dem amerikanischen ALS-Patienten Casey Harrell vor mehr als zwei Jahren eine experimentelle Gehirn-Computer-Schnittstelle implantiert. Er hat insgesamt 1.960.163 Wörter ausgegeben und allein mit dem bewusstseinsgesteuerten Gerät 183.060 Gespräche geführt. Er ist seit langem der erste Patient weltweit, der zu Hause eine hochleistungsfähige invasive Sprach-Gehirn-Computer-Schnittstelle nutzt.
Im Alter von 42 Jahren wurde bei Harrell ALS diagnostiziert. Die Krankheit beeinträchtigte nach und nach seine Stimmfähigkeit. Er konnte seiner Tochter nicht mehr vorsingen, seine Lieblingswitze erzählen oder normal arbeiten und seine Lebenswelt brach nach und nach zusammen.
Drei Jahre nach seiner Krankheit beteiligte er sich als Freiwilliger am Forschungsprojekt zur Gehirn-Computer-Schnittstelle an der University of California, Davis. Der wissenschaftliche Forschungscode lautete „T15“ und in sein Gehirn wurden vier Miniaturgeräte zur neuronalen Ernte implantiert.
Dieses System erfasst neuronale Signale aus dem Sprachbereich des Gehirns, dekodiert sie durch künstliche Intelligenz in Text und wandelt sie schließlich in Sprachausgabe um.
Die Betriebsschwelle der Geräte ist extrem niedrig und es ist nicht erforderlich, dass während des gesamten Prozesses wissenschaftliche Forscher anwesend sind. Harrells Frau muss lediglich die Schutzhülle des Schädel-Interfaces entfernen und es mit dem Computersystem auf dem Wagen verbinden, um es zu starten.
Daten zeigen, dass Harrell in den letzten zwei Jahren mehr als 3.800 Stunden mit Gehirn-Computer-Gesprächen zu Hause verbracht hat, mit einer durchschnittlichen Sprechgeschwindigkeit von 56 Wörtern pro Minute. Obwohl diese Geschwindigkeit nur etwa ein Drittel der Geschwindigkeit normaler Menschen beträgt, ist sie eine sprunghafte Verbesserung im Vergleich zur Ausgabeeffizienz von 5-6 Wörtern pro Minute des von Hawking verwendeten Gesichtserkennungs-Hilfsgeräts.
Die Wiedererlangung der Kommunikationsfähigkeit hat Harrells Leben völlig verändert. Er kann frei mit seiner 7-jährigen Tochter chatten, Witze erzählen und Videoanrufe mit Freunden führen. Er kann sich auch weiterhin in der öffentlichen Wohlfahrtsarbeit im Zusammenhang mit dem Klima und den Rechten behinderter Menschen engagieren. Er kann über das System sogar interessante Soundeffekte abspielen und sein Humor ist noch besser als vor seiner Krankheit.
Die zentrale Bedeutung dieses Falles ist nicht nur ein Datendurchbruch, sondern auch ein Nachweis der Langzeitstabilität und zivilen Machbarkeit der Gehirn-Computer-Schnittstellentechnologie: Sie erfordert nicht mehr die ständige Begleitung durch ein professionelles Team und kann in die Alltagsszenen gewöhnlicher Familien integriert werden.
Das Forschungsteam arbeitet weiterhin an der Optimierung des Algorithmus mit dem Ziel, eine vollständige Funkverbindung zu erreichen und EEG-Signale direkt in Sprache umzuwandeln, ohne den Textlink zu verwenden.