US-Handelsminister Howard Lutnick äußerte kürzlich in einer Reihe von Treffen gegenüber Führungskräften des niederländischen Lithografieriesen ASML seine Besorgnis und sagte, dass eine Lithografiemaschine für extremes Ultraviolett (EUV) nach China geliefert werden könnte. Sollte dies zutreffen, würde dies einen schwerwiegenden Verstoß gegen das derzeitige Exportkontrollsystem darstellen. ASML bestritt dies entschieden und sagte, dass das Unternehmen nie EUV-Systeme nach China geliefert habe und das US-Handelsministerium die sogenannten Beweise weder den Medien noch ASML öffentlich vorgelegt habe.
Laut Bloomberg behaupteten Beamte der US-Regierung, Beweise dafür zu haben, dass ASML EUV-bezogene Komponenten und Transportausrüstung nach China geliefert habe. Auf mehrfache Nachfrage stellten sie jedoch weder konkrete Materialien her, noch erklärten sie, ob die komplette Maschine tatsächlich in China gelandet sei. ASML hat deutlich gemacht, dass die EUV-Lithografiemaschinen, die das Unternehmen in seiner Geschichte hergestellt hat, alle streng verfolgt werden und entweder in den Händen von Kunden laufen und ihr Status überwacht werden kann, oder dass sie innerhalb von ASML zerlegt und recycelt wurden.
ASML mit Hauptsitz in den Niederlanden ist der breiten Öffentlichkeit vielleicht nicht bekannt, aber beim Aufbau einer globalen KI-Computing-Infrastruktur ist es nach NVIDIA und mehreren sehr großen Cloud-Anbietern in den USA eines der wichtigsten Unternehmen. Derzeit ist ASML das einzige Unternehmen weltweit, das EUV-Lithographiemaschinen herstellen kann. Diese Ausrüstung kann die fortschrittlichsten Chipschaltkreise auf Siliziumwafern schnitzen und ermöglicht es TSMC, hochmoderne Prozessoren für Unternehmen wie Nvidia und Apple in Massenproduktion herzustellen. Gerade aufgrund dieses Technologiemonopols ist ASML zu einem der wertvollsten börsennotierten Unternehmen Europas geworden. Der Marktwert lag zuletzt bei rund 700 Milliarden US-Dollar. Sie ist im vergangenen Jahr aufgrund der Nachfrage nach KI-Chips stark gestiegen.
Aus diesem Grund ist die Frage, „ob EUV nach China gelangt“, besonders heikel. Sollte auch nur ein einziges EUV-System nach China fließen, wird dies als eines der gravierendsten Schlupflöcher im Exportkontrollsystem für High-End-Chips und KI-Rechenleistung angesehen, das die Vereinigten Staaten in den letzten Jahren aufgebaut haben, und berührt direkt das Endergebnis von Washingtons Versuch, den Ausbau von Pekings Militär- und High-Tech-Industriebasis einzuschränken. Bereits in Trumps erster Amtszeit drängten die Vereinigten Staaten die niederländische Regierung, ASML die Lizenz zum Export von EUV nach China zu verweigern. Seitdem ist der chinesische Markt von dieser technologischen Generationsschwelle ausgeschlossen.
ASML-CEO Christophe Fouquet reagierte vor sechs Wochen in einem Interview direkt auf die „China-Frage“. Er sagte, dass das Unternehmen ein vollständiges Nachverfolgungssystem für die gesamte Fabrikausrüstung eingerichtet habe. Jedes EUV läuft entweder in der Produktionslinie eines autorisierten Kunden und in einem überwachbaren Zustand oder es wurde an ASML zurückgegeben und zerlegt. Darüber hinaus hat ASML intern ein „Firewall“-System für Personal implementiert, das der EUV-Technologie ausgesetzt ist: Mitarbeiter, die Zugriff auf EUV-Technologie, Dokumente und Schulungsmaterialien haben, werden vollständig von Mitarbeitern isoliert, die keinen Zugriff auf relevante Informationen haben, während das chinesische Team bewusst auf der anderen Seite der „Firewall“ platziert ist, um zu verhindern, dass sie wichtigen technischen Details ausgesetzt werden.
Furich betonte auch, dass der Grund, warum ASML eine EUV-Lithographiemaschine bauen konnte, auf der Technologie beruht, die das Unternehmen über Jahrzehnte gesammelt hat: Etwa 80 % der Technologie der gesamten Maschine basieren auf Erfahrungen aus der Vergangenheit. Die wirklich neue Schwierigkeit besteht darin, EUV-Lichtquellen zu erzeugen, und allein die Bewältigung dieses Problems dauerte etwa zwanzig Jahre. Seiner Ansicht nach ist es schwierig, ein komplettes EUV-System zurückzuentwickeln, ohne persönlichen Kontakt mit der gesamten Maschine zu haben und sich nur auf externe Beobachtungen oder verstreute Informationen zu verlassen. Dies ist auch eine der Kernlogiken seiner Argumentation, dass „China EUV nicht dadurch schaffen kann, dass es andere bestiehlt.“
Neben technischen und sicherheitstechnischen Erwägungen bestritt ASML auch sein Motiv für die heimliche Lieferung von EUV an China aufgrund kommerzieller Interessen. Dem Unternehmen ist es weiterhin gestattet, Lithographiegeräte für tiefes Ultraviolett (DUV) älterer Generation nach China zu verkaufen. Diese Geräte wurden erstmals vor mehr als einem Jahrzehnt ausgeliefert und bilden noch immer einen wichtigen Teil des Geschäfts von ASML in China. Laut Furich hält das Unternehmen bewusst an einer Generationenlücke fest: Durch den Verkauf von Werkzeugen, die ein oder zwei Generationen zurückliegen, haben chinesische Kunden immer noch Geschäfte zu machen, aber es ist schwierig, mit den modernsten Produkten der Welt Schritt zu halten und so den Umsatz aufrechtzuerhalten und gleichzeitig das Risiko zu verringern, zukünftige Konkurrenten zu kultivieren. ASML prognostiziert, dass etwa 20 % seines Umsatzes im Jahr 2026 aus derzeit zulässigen Verkäufen nach China stammen werden. Wenn es riskiert, bei einer einzigen illegalen Transaktion gegen das EUV-Exportverbot zu verstoßen, gefährdet es nicht nur diese Einnahmen, sondern könnte auch seinen Status als eines der „profitabelsten Monopole Europas“ erschüttern.
Allerdings kann die Aussage von ASML nicht direkt beweisen, dass die Vermutungen der US-Regierung falsch sind, da diese die in ihren Händen befindlichen sogenannten Beweise noch nicht offengelegt hat. Bevor die Beweise veröffentlicht werden, ist es für die Außenwelt schwierig, ein endgültiges Urteil zu fällen, was Raum für politische und kommerzielle Interpretationen aller Parteien lässt.
Es ist erwähnenswert, dass das US-Handelsministerium unter der Führung von Lutnick Ende letzten Jahres zugestimmt hat, einem Start-up-Unternehmen namens xLight bis zu 150 Millionen US-Dollar an staatlichen Mitteln zur Verfügung zu stellen, um die Entwicklung einer neuen Generation von Lichtquellentechnologie zu unterstützen. Es wird allgemein angenommen, dass diese Technologie theoretisch das Monopol von ASML auf EUV-Lichtquellen grundlegend in Frage stellen könnte. Allerdings erklärte der CEO von xLight zuvor in einem Interview, dass das Unternehmen sich lieber als zukünftiger Partner von ASML denn als direkter Konkurrent positionieren möchte. Ziel ist es, ein Lichtquellenmodul zu schaffen, das in eine ASML-Lithographiemaschine eingebettet werden kann, und nicht eine komplette Maschinenlösung, die ASML vollständig ersetzt.
Als der Reporter diese „Partner“-Positionierung an Furich weitergab, blieb er höflich, stimmte ihm aber nicht ganz zu. Seiner Ansicht nach glaubt ASML nicht, dass es sich auf die Technologie von xLight verlassen muss, um der Branche einen Schritt voraus zu bleiben. Das Unternehmen ist von der Kontinuität und den Vorteilen seiner eigenen Technologieroute überzeugt. Dies hat auch zu Spekulationen von außen geführt: Angesichts der Tatsache, dass die US-Regierung sowohl eine „Regulierungsbehörde“ als auch ein potenzieller Nutznießer neuer Technologien durch Investitionen ist, stellt sich die Frage, ob die Überprüfung von ASML durch die Regierung von Überlegungen zur industriellen Gestaltung und Interessen beeinflusst wird.
Neben xLight hat Peter Thiel auch auf ein Startup namens Substrate gesetzt, in der Hoffnung, einen Durchbruch in der alternativen EUV-Technologie zu erzielen. Anders als xLights Positionierung als „ASML-Partner“ schlägt Substrate eindeutig vor, eine Lösung zu entwickeln, die direkt mit der ASML-Technologie konkurrieren kann, und sein Ziel besteht darin, eine der potenziellen Alternativen zu EUV zu werden.
Vor dem Hintergrund der geopolitischen Spannungen wird auch ein parteiübergreifender Gesetzentwurf im US-Kongress vorangetrieben, dessen Geltungsbereich weit über EUV hinausgeht. Ziel des Gesetzentwurfs ist es, den Export fortschrittlicher Fertigungswerkzeuge nach China in größerem Umfang zu verschärfen, einschließlich eines wirksamen vollständigen Verbots des ASML-Exports aller DUV-Modelle nach China. Diese Geräte niedrigerer Generation tragen derzeit etwa ein Fünftel zu den erwarteten Einnahmen von ASML im Jahr 2026 bei. Der Gesetzentwurf wurde im April von wichtigen Ausschüssen verabschiedet, und die Trump-Regierung hat noch keine formelle Stellungnahme zu ihrem Standpunkt abgegeben.
Während die Vereinigten Staaten die Exportkontrollen weiterhin verschärfen und intern viele potenzielle Unternehmen für „Lithographietechnologie der nächsten Generation“ unterstützen, steht ASML im Zentrum der Schnittstelle mehrerer Kräfte: Einerseits ist es ein unersetzlicher Infrastrukturlieferant für die globale High-End-Chip- und KI-Industrie, und jede Anpassung seiner Export-Roadmap wird sich auf die gesamte Lieferkette auswirken; Andererseits ist es Gegenstand der Prüfung und des Drucks der US-Regierung und muss ein empfindliches Gleichgewicht zwischen Geschäftsinteressen, Allianzbeziehungen und Beschränkungen gegenüber China finden. Ob die gemunkelte „EUV-Lithographiemaschine in China“ tatsächlich existiert, können wir nur abwarten und sehen, ob die US-Regierung bereit ist, konkretere Beweise zu liefern und externe Inspektionen zu akzeptieren.