Auf der diesjährigen ILA Berlin Air Show stellte Airbus Helicopters offiziell sein neuestes völlig autonomes Flugprodukt vor, den zweimotorigen Hubschrauber U145. Dieses neue Modell basiert auf der aktuellen H145-Plattform des Unternehmens. Der ursprüngliche Cockpitbereich wird in eine geteilte Ladetür und einen Laderaum umgewandelt, um die Nutzlastkapazität zu erhöhen.
In den letzten Jahren ist die Bedeutung des vollständig autonomen Fliegens in der globalen Luftfahrtindustrie immer weiter gestiegen, und es gibt immer mehr Projekte, die versuchen, Piloten an Bord zu eliminieren oder sie zumindest optional zu machen. Einer der Hauptgründe dafür ist, dass nach dem Wegfall des Cockpits nicht nur die Strukturkonstruktion des Flugzeugs vereinfacht wird, sondern auch wertvoller Frachtraum frei wird und das Gewicht reduziert wird, wodurch die Betriebseffizienz verbessert wird.
Airbus ist offensichtlich daran interessiert, mit dem U145-Projekt in diese Richtung zu gehen. Der U145 bietet ein hohes Maß an Autonomie basierend auf dem leichten zweimotorigen Hubschrauber H145. Es verzichtet komplett auf das traditionelle Cockpit, ersetzt den vorderen Rumpfbereich durch spezielle Sensorkomponenten und einen strukturellen Umbauplan und positioniert das gesamte Flugzeug als 3,8-Tonnen-Frachtplattform. Zu den spezifischen Modifikationen gehört das Entfernen der Nasenstruktur an der Vorderseite des Rumpfes und deren Ersatz durch eine geteilte Frachttür, eine faltbare Ladeplattform und einen verstärkten Frachtboden, um sich an die Be-, Entlade- und Transportanforderungen verschiedener Frachtarten anzupassen.
Das U145-Projekt markiert nicht nur den Übergang von Airbus von kleinen taktischen Drohnen zu 3,8-Tonnen-Plattformen, sondern spiegelt auch die Idee wider, Forschungs- und Entwicklungsrisiken zu reduzieren und den Produktionszyklus durch die Wiederverwendung ausgereifter Modelle zu verkürzen. Die H145-Plattform hat 9,5 Millionen Flugstunden absolviert und bildet eine zuverlässige Flugzeugbasis für die U145. Darüber hinaus ist U145 als unbemannte Systemplattform für mehrere Missionen konzipiert. Zusätzlich zu Frachtmissionen kann es je nach Missionsanforderungen auch bewaffnete Aufklärung, Brandbekämpfung, Überwachung und Alarmierung durchführen und sogar als UAV-„Mutterflugzeug“-Plattform eingesetzt werden.
Matthieu Louvot, CEO von Airbus Helicopters, sagte: „Mit der U145 stellen wir unseren Kunden eine unbemannte, autonome Version des H145-Hubschraubers zur Verfügung, die die Flugzeugzellen-, Antriebs- und Nutzlastfähigkeiten dieses ausgereiften Modells mit den autonomen Fähigkeiten eines unbemannten Flugsystems (UAS) kombiniert.“ Er betonte, dass Airbus im Zuge der Entwicklung des U145 und seiner unbemannten Multimissionsfähigkeiten mit führenden Partnern für autonome Missionssysteme zusammenarbeiten werde, um das europäische Ökosystem unbemannter Systeme weiter auszubauen.
Nach dem Plan von Airbus soll der erste Testflug der U145 noch in diesem Jahr stattfinden, zur Verifizierung und Risikokontrolle soll weiterhin ein Sicherheitspilot an Bord sein.