Nach fast zehn Jahren systematischer Erkundung in Taiwans abgelegenen Bergwäldern bestätigte das wissenschaftliche Forschungsteam im Jahr 2023 schließlich eine 84,1 Meter hohe taiwanesische Tanne, die derzeit der höchste Baum in Ostasien ist, und nannte sie „Da'an River Yitian Sword“. Dieser riesige Baum ist etwa 276 Fuß hoch, was der Höhe eines 25-stöckigen Gebäudes entspricht. Es war lange Zeit in steilen Bergen und Urwäldern versteckt und fast unbemerkt. Die einheimischen Rukai-Ureinwohner verwenden einen poetischeren Ausdruck, um diese Art hoch aufragender alter Bäume „Bäume, die den Mond treffen können“ zu nennen.
Taiwan erstreckt sich über eine Fläche von etwa 36.000 Quadratkilometern, verfügt aber über bis zu 258 Berge mit einer Höhe von mehr als 3.000 Metern. Dadurch entsteht ein einzigartiges Gelände mit tiefen Tälern, steilen Bergen und unterschiedlichen Klimazonen, das hervorragende Bedingungen für das Wachstum riesiger Bäume bietet. Derzeit sind noch etwa 60 % der Inselfläche von Wäldern bedeckt, in denen schätzungsweise 950 Millionen Bäume wachsen. Das Ökosystem erstreckt sich von tropischen Regenwäldern nahe dem Meeresspiegel bis hin zu alpinen Tundragebieten und beherbergt etwa 5.000 Pflanzenarten und ist äußerst reich an Artenvielfalt. Obwohl der industrielle Holzeinschlag zwischen 1912 und 1991 den ursprünglichen Wald erheblich reduzierte, schützten die steilsten und am schwersten zugänglichen Berggebiete wertvolle alte Wälder und riesige Baumgemeinschaften.
Die offizielle Suche nach dem riesigen Baum begann im August 2014. Damals drangen Forscher des Taiwan Forestry Experimental Institute tief in das Zhanlan-Reservat vor, wo Plankenstraßen verboten sind, um die „Drei Schwestern von Zhanlan“ zu untersuchen, eine riesige taiwanesische Tanne, die schon lange in der Gegend zirkulierte, aber nur über wenige genaue Messaufzeichnungen verfügte. Die Messergebnisse zeigten, dass der höchste Baum eine Höhe von 69,3 Metern und einen Brusthöhendurchmesser von fast 3 Metern erreichte, was internationale Aufmerksamkeit erregte. Im Jahr 2017 kamen Baumkletterer des australischen „The Tree Projects“-Teams nach Taiwan, um diese riesigen Bäume zu fotografieren, wodurch der spektakuläre Anblick von Taiwans Urwäldern erstmals weltweit weit verbreitet wurde.
Ermutigt durch die ersten Ergebnisse konzentrierte sich das Team auf das abgelegenere Benya-Berggebiet, in dem es vermutlich die höchste Dichte an Formosa-Zedern in Taiwan gibt. Es ist vom Big Ghost Lake umgeben, der von den Ureinwohnern als heiliger Ort angesehen wird. Um dieses Gebiet zu erreichen, ist eine beschwerliche viertägige Wanderung durch tückisches Gelände und dichte Wälder erforderlich. Bei dieser Inspektion wurde dem Forschungsteam klar, dass es schwierig ist, nur mit bloßem Auge vom Boden aus genau zu bestimmen, welcher Baum in der komplexen Baumkronenstruktur der höchste ist. Obwohl sie während dieser Reise auf einen riesigen Baum mit einer Höhe von 71,7 Metern kletterten, war klar, dass ausgefeiltere Technologie eingesetzt werden musste, um den echten „Baum des Himmels“ gezielt ins Visier zu nehmen.
Um unter den fast 950 Millionen Bäumen eine Handvoll Riesenbäume zu finden, arbeitete das wissenschaftliche Forschungsteam anschließend mit Telemetrieexperten der National Cheng Kung University zusammen, um die luftgestützte LiDAR-Laserradartechnologie einzuführen, um dreidimensionales Scannen und Modellieren großer Waldgebiete durchzuführen. Durch das Aussenden und Empfangen von Laserimpulsen kann diese Technologie das Gelände und die Baumkronenhöhen fein umreißen und so eine Auswahlliste für die Suche nach hohen Bäumen erstellen. Taiwans Gelände ist jedoch extrem steil, und die steilen Klippen führen oft dazu, dass automatische Algorithmen Geländeunebenheiten mit Baumhöhen verwechseln, was zu einer erheblichen Überschätzung der Höhen führt. Es stellt sich heraus, dass das menschliche Auge in Kombination mit geografischem Wissen bei der Erkennung dieser „topografischen Illusionen“ im Vorteil ist.
Ab 2020 hat sich dieses Projekt zu einem Citizen-Science-Projekt weiterentwickelt und Hunderte von Freiwilligen wurden eingeladen, an der Durchsicht von LiDAR-Bildern teilzunehmen, um das System zu „korrigieren“. Sie verglichen Bilder und Geländemerkmale nacheinander und eliminierten mögliche Kandidatenpunkte für falsch hohe Bäume, die offensichtlich durch die Neigung gestört waren. Die Ergebnisse zeigen, dass etwa 93 % der Ergebnisse der automatischen Höhenmessung erhebliche Fehler aufweisen. Ohne die Unterstützung der Öffentlichkeit hätte das Forschungsteam möglicherweise viele Jahre damit verbracht, eine große Anzahl von Bäumen zu besuchen, die nicht wirklich besonders hoch sind. In Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern und Freiwilligen hatte das Team bis Ende 2022 eine „Taiwan-Riesenbaumkarte“ erstellt und 941 Riesenbäume mit einer Höhe von mehr als 65 Metern identifiziert und damit den Grundstein für die endgültige Entdeckung des „Yitian-Schwerts“ gelegt.
Während des Mondneujahrs 2023 nutzte das Forschungsteam diese riesige Baumkarte, um eine umfassende Erkundungsoperation nach potenziellen Kandidaten für „Taiwans höchsten Baum“ zu starten. Um das Zielwaldgebiet zu erreichen, müssen die Teammitglieder zunächst den Fluss etwa 20 Kilometer entlang des Tals verfolgen und dann zwei Tage lang steile Hänge erklimmen, bevor sie sich dem Ziel nähern können. Nachdem die Baumkletterexperten erfolgreich die Spitze erklommen hatten, senkten sie das Maßband von der Baumkrone auf den Boden, maßen die Höhe des Baumes genau und bestätigten schließlich, dass seine Höhe 84,1 Meter betrug. Dieser riesige Baum erhielt den Namen „Da'an River Yitian Sword“ und wurde offiziell als der höchste Baum anerkannt, der derzeit in Taiwan und der gesamten ostasiatischen Region bekannt ist. Bis Anfang 2026 hat das Projektteam zehn taiwanesische Tannen mit einer Höhe von mehr als 70 Metern erfasst und bestiegen, von denen zwei mehr als 80 Meter hoch sind, was das erstaunliche Ausmaß der Baumriesenbestände in dieser Bergregion zeigt.
Die Riesenbaumkarte führte das wissenschaftliche Forschungsteam auch dazu, mehrere Gebiete zu entdecken, die als „Riesenbaumpaläste“ bezeichnet werden können. In einem nur einen Hektar großen Waldgebiet in der Nähe des Mount Bunya verzeichneten sie bis zu 11 riesige Bäume mit einer Höhe von über 65 Metern. Als sie zehn Jahre später in die Gegend des Dagui-Sees zurückkehrten, entdeckten die Forscher einen extrem dichten alten taiwanesischen Tannenwald mit etwa 30 riesigen Bäumen, die im selben Tal zusammenwuchsen. Diese Szenen zeigen nicht nur die Pracht der alpinen Urwälder Taiwans, sondern bieten auch ein seltenes natürliches Labor für die Untersuchung groß angelegter Waldökologie und Klimaregulierung.
Das wissenschaftliche Forschungsteam führte außerdem eine gezielte Bewertung der Rolle dieser Riesenbaumwälder im globalen Kohlenstoffkreislauf durch. Im Jahr 2024 betraten Forscher und 15 freiwillige Bürgerwissenschaftler das „Daoshu-Tal“, wo Taiwans dritthöchster Baumriese wächst, und maßen die Fähigkeit der Wälder der Region, Kohlendioxid aufzunehmen und zu speichern. Die Ergebnisse zeigten, dass die Kohlenstoffspeicherung pro Flächeneinheit dieses Waldes bis zu 1.384,5 Tonnen pro Hektar betrug, ohne das riesige Wurzelsystem. Dieser Wert macht Taiwans Riesenbaumwälder zu den Ökosystemen mit der höchsten Kohlenstoffdichte weltweit, vergleichbar mit einigen der bekanntesten Primärwälder der Welt. Daher sind diese „Bäume, die den Mond treffen“ nicht nur Naturwunder, sondern auch wichtige „Kohlenstoffbanken“ und ökologische Verteidigungslinien gegen den Klimawandel.
Diese Reise zur Suche nach „Taiwans höchstem Baum“ wurde in einem Artikel von Mitgliedern des Forschungsteams Rebecca Chia-Chun Hsu, Chi-Kuei Wang und Chung-Cheng Lee aufgezeichnet. Es trug den Titel „Die Reise, den höchsten Baum in Formosa Taiwan zu finden“ und wurde am 13. April 2026 in der Zeitschrift „Forest and Global Change Frontiers“ veröffentlicht. Forschung und Erkundung haben gezeigt, dass es in Taiwan trotz rauem Berggelände und historischem Abholzungsdruck immer noch erstklassige Baumriesen und Wälder mit hoher Kohlenstoffdichte gibt. Sie bereichern nicht nur das Verständnis der Menschheit über die ökologischen Grenzen der Erde, sondern erinnern die Menschen auch daran, dass sie diese riesigen Schatten des Lebens, die seit Hunderten von Jahren stehen und direkt in den Himmel zeigen, wertschätzen und schützen müssen.