Eine neue Studie zeigt, dass landwirtschaftlich genutzte Küstenflächen im mittleren Atlantik der USA durch den alarmierenden Anstieg des Meeresspiegels verschluckt und deutlich schneller durch Gezeitensümpfe ersetzt werden als Küstenwälder, die eine lange Zeit vernachlässigte ländliche Frontlinie im Kontext des Klimawandels aufdecken. Die auf jahrzehntelangen Satellitenbeobachtungen und neuesten Feldmessungen basierende Studie konzentrierte sich auf die Wassereinzugsgebiete Chesapeake Bay und Delaware Bay und ergab, dass zwischen 1984 und 2022 etwa 25.000 Hektar Ackerland durch den Anstieg des Meeresspiegels verloren gingen, obwohl die örtlichen Landwirte verschiedene technische Maßnahmen ergriffen, um das Land zu behalten.
„Geisterwälder“ – große Flächen abgestorbener Bäume, nachdem sie von Salzwasser überschwemmt wurden – galten lange Zeit als sichtbarstes Zeichen für den Anstieg des Meeresspiegels entlang der Mittelatlantikküste. Neue Untersuchungen der Batten School of Coastal and Marine Sciences des College of William and Mary's und des Virginia Institute of Marine Science (VIMS) zeigen jedoch, dass die Realität schwerwiegender ist als gedacht: Wenn Gezeitensümpfe landeinwärts vordringen, kann die Häufigkeit der „Kannibalisierung“ von Ackerland in vielen Gebieten bis zu siebenmal so hoch sein wie die von Wäldern, und Ackerland insgesamt ist anfälliger für den Verlust des Salzwasserdrucks. Das Forschungsteam sagte, dass dieses Ergebnis die Intuition vieler Menschen untergräbt – die Menschen glauben oft, dass Ackerland aufgrund seines höheren wirtschaftlichen Werts besser geschützt und damit „erosionsresistenter“ sei als Wälder, aber die Daten zeigen das gegenteilige Bild.
In der Studie wurden die Auswirkungen des Meeresspiegelanstiegs charakterisiert, indem langfristige Veränderungen an der Grenze zwischen Trockenland und Marschland verfolgt und Grenzhöhen statt nur horizontaler Positionsmessungen verwendet wurden, um durch Geländeneigung verursachte Fehler zu vermeiden, was einen genaueren Vergleich der Marschwanderungen über Ackerland und Wälder ermöglichte. Die Geschwindigkeit des Meeresspiegelanstiegs in der mittelatlantischen Küstenregion ist etwa doppelt so hoch wie im globalen Durchschnitt, was sie zu einem klassischen „Grenzlabor“ für die Beobachtung von Salzwassereinbrüchen und Landschaftsveränderungen macht.
Co-Autor Matt Kirwan, Professor für Meereswissenschaften am Batten College und VIMS, sagte, die Studie habe eine große Anzahl von Feldern gefunden, auf denen kleine Böschungen gebaut wurden, um Salzwasser zu blockieren, aber diese Schutzmaßnahmen verlangsamen die Umwandlung von Ackerland in Sümpfe oft nur, anstatt sie zu verhindern. Auf landwirtschaftlich genutzten Flächen sind die Anzeichen für das Eindringen von Salzwasser oft subtiler: Vielleicht verfärben sich nur ein oder zwei Reihen am Rande eines Feldes von grün nach gelb, aber kumulativ über eine ganze Fläche hinweg bedeutet dies einen Produktivitätsverlust für Tausende Hektar landwirtschaftlicher Nutzfläche. Nach der Kombination von Daten auf regionaler Ebene stellte das Team fest, dass landwirtschaftliche Flächen häufig die Landumwandlungseffekte des Eindringens von Salzwasser „verstärken“.
Die Studie untersucht auch den wirtschaftlichen und politischen Kontext der Gefährdung von Küstenlandwirtschaftsflächen. Virginia und Maryland begannen bereits in den 1970er Jahren mit dem Schutz von Gezeitenfeuchtgebieten, was den Platz für neue große, harte Verteidigungsstrukturen stark einschränkte. Dies bedeutet, dass viele der in der Vergangenheit angelegten Erdwälle, Dämme und Entwässerungsgräben im Laufe der Zeit aufgegeben wurden und heute von den umliegenden, sich ausdehnenden Sumpfgebieten umgeben sind. Grace Molino, die Erstautorin des Artikels und Doktorandin am Batten College, wies darauf hin, dass das Team bei Feldbesuchen auf sechs Farmen an der Ostküste herausgefunden habe, dass bestehende Deiche und Erddämme zwar tatsächlich das Eindringen von lokalem Salzwasser und die „vertikale Rückzugsrate“ von Ackerlandgrenzen auf das Niveau nahegelegener Wälder verringern können, Ackerland aus Sicht der gesamten Region jedoch immer noch deutlich anfälliger für Salzwasserumwandlung sei als Wälder.
Wissenschaftler erklären, dass dies nicht nur daran liegt, dass Ackerland flacher ist, sondern vielmehr an biologischen Unterschieden. Ein Baum kann Hunderte von Jahren leben, und oft dauert es Jahrzehnte, bis Bäume aufgrund des steigenden Salzgehalts sterben. Die Pflanzen sind in der Regel einjährige Pflanzen und reagieren äußerst empfindlich auf Salz und stehendes Wasser. Eine Anomalie in einer Vegetationsperiode reicht aus, um die Landwirtschaft wirtschaftlich an Bedeutung zu verlieren. Darüber hinaus haben die komplexen Genehmigungs- und Genehmigungsverfahren die Schwelle für Landwirte, Schutzanlagen zu verstärken oder zu bauen, objektiv erhöht, was dazu geführt hat, dass viele landwirtschaftliche Flächen aufgrund institutioneller Trägheit und finanziellem Druck nach und nach von Sümpfen „übernommen“ wurden.
Die Forschung zeigt auch, dass Küstenlandwirtschaftsflächen in Diskussionen über Klimaanpassung und Widerstandsfähigkeit lange Zeit unterbewertet wurden. Die derzeitige Aufmerksamkeit von Politik und wissenschaftlicher Forschung konzentriert sich tendenziell auf städtische Küstenverteidigungen wie Wellenbrecher, Deiche und befestigte Küstenlinien. Diese technischen Einrichtungen werden tatsächlich die Wanderung von Feuchtgebieten ins Landesinnere blockieren und so die Pufferwirkung von Feuchtgebieten auf den Anstieg des Meeresspiegels schwächen. Allerdings machen in den Vereinigten Staaten stark erschlossene Gebiete weniger als 15 Prozent der Küstenwassereinzugsgebiete aus, und ein Großteil der Küstenlinie liegt in ländlichen Gebieten, wo menschliche Aktivitäten und deren Auswirkungen auf die Migration von Feuchtgebieten in der Vergangenheit selten in die Entscheidungsfindung eingingen.
In ländlichen Küstengebieten des Mittelatlantiks wird die Zukunft der Küstenlandschaften maßgeblich von den alltäglichen Entscheidungen der Landwirte und Landbesitzer geprägt. Da die Forschung normalerweise auf öffentlichem Land Vorrang hat, musste das Team dieses Mal die traditionelle „Haus-zu-Haus“-Methode anwenden, indem es die Landwirte direkt kontaktierte und Zugang zu privatem Land für Messungen beantragte. Molino sagte, dass viele Landbesitzer seit Generationen in der Gegend leben und sich der Veränderungen in den umliegenden Feldern und Feuchtgebieten im Laufe der Jahrzehnte bewusst sind. Ihre Erfahrungsinformationen sind für die wissenschaftliche Analyse äußerst wertvoll.
An einem Standort in Maryland zeigte ein Grundstückseigentümer, der sein Land am Wochenende als Jagdrevier für Wasservögel nutzt, den Forschern zwei große Wasserspeicherprojekte, die er auf salzhaltigem Land gebaut hatte, das nicht mehr bewirtschaftbar war. Eines davon wurde teilweise durch ein USDA-bezogenes Programm zur Schaffung von Lebensräumen für Wildtiere finanziert. Angesichts des Eindringens von Salzwasser entschied sich dieser Eigentümer dafür, den Anstieg des Meeresspiegels nicht „kaum zu bekämpfen“, sondern die Landnutzung völlig zu ändern und Ackerland in ein sowohl ökologisches als auch erholsames Feuchtgebiet umzuwandeln. In einem anderen Fall rief Molino nach seiner Rückkehr gezielt einen Bauern an, um ihm den genauen Ort des auf den Drohnenbildern identifizierten Bruchs in der Bank mitzuteilen, damit die Gegenpartei die Verteidigungslinie reparieren konnte. Dies spiegelt auch die direkte Hilfe wissenschaftlicher Forschung auf der konkreten individuellen Ebene wider.
Die Studie weist darauf hin, dass auch Gezeitensümpfe selbst durch den Anstieg des Meeresspiegels bedroht sind. Wenn ihr Torfaufbau und ihre Oberflächenhöhe nicht mit dem Anstieg des Wasserspiegels mithalten können, müssen sie sich in höher gelegene Gebiete zurückziehen. Aus ökologischer Sicht bietet die Umwandlung von Ackerland in Feuchtgebiete und Sumpfgebiete einen bequemeren Migrationskanal und trägt dazu bei, die Küstenschutzfähigkeit insgesamt zu verbessern. Für die Landwirte bedeutet dieser Prozess jedoch einen kontinuierlichen Verlust an produktivem Land und Einkommen. Daher ist die Frage, wie ein Gleichgewicht zwischen der Aufrechterhaltung der Funktionen von Küstenökosystemen und der Sicherung des Lebensunterhalts von Landbesitzern gefunden werden kann, zu einem schwierigen Problem geworden, auf das künftige politische Konzepte reagieren müssen.
Molino glaubt, dass die Wissenschaft bei diesem Gleichgewicht eine Schlüsselrolle spielen kann, indem sie Daten und Werkzeuge bereitstellt, die dabei helfen, Landnutzungsoptionen zu identifizieren, die der Umsiedlung von Feuchtgebieten zugutekommen und gleichzeitig alternative Vorteile für Landwirte schaffen. Sie betonte, dass ein wirkliches Verständnis der treibenden Faktoren hinter den Veränderungen der Küstenlandschaft untrennbar mit einem tiefgreifenden Verständnis der Entscheidungslogik einzelner Landbesitzer verbunden sei und dass dies von den Forschern verlangt, dass sie das Labor verlassen, sich auf Bauernhöfe und Felder begeben und langfristiges gegenseitiges Vertrauen mit der Bevölkerung vor Ort aufbauen.
Die von der National Science Foundation finanzierte Studie wurde am 18. Mai 2026 in der Zeitschrift Nature Sustainability veröffentlicht. Die Autoren weisen darauf hin, dass die rasche Umwandlung von Ackerland in Feuchtgebiete entlang der Mittelatlantikküste darauf hindeutet, dass in einer Welt, in der der Meeresspiegel weiter steigt, mehr landwirtschaftlich genutzte Küstengebiete auf der ganzen Welt ein ähnliches Schicksal erleiden könnten, was von den politischen Entscheidungsträgern verlangen wird, ebenso ernsthafte Anpassungsplanung und Ressourcen in ländlichen Gebieten wie in Städten zu investieren.