Vor dem Hintergrund des anhaltenden Anstiegs der Nachfrage nach Chips für künstliche Intelligenz ist die 3-nm-Produktionskapazität von TSMC nahezu „überfüllt“. Obwohl erwartet wird, dass der monatliche Vorrat an 3-nm-Wafern auf etwa 175.000 Stück ansteigt, besteht immer noch ein gravierender Versorgungsengpass. Unter diesen Umständen kann selbst Apple, der attraktivste Großkunde seit langem, keine besondere Betreuung von seinen Foundry-Partnern erhalten und kann lediglich seine Roadmap anpassen: Nachdem es nur zwei Generationen lang 2 nm verwendet hat, wird es so schnell wie möglich auf 1,4 nm umsteigen, um die stabile Versorgung zukünftiger iPhones und selbst entwickelter Chips sicherzustellen.

Aktuellen Brancheninformationen zufolge wird Apple voraussichtlich in diesem Jahr bzw. 2027 die 2-nm-N2- und N2P-Prozesse von TSMC einsetzen und dann 2028 mit dem A22 Pro das erste SoC-Produkt auf Basis des 1,4-nm-Prozesses herstellen. Die Kosten für den Sub-2-nm-Prozess der nächsten Generation von TSMC werden voraussichtlich bis zu etwa 45.000 US-Dollar pro Wafer betragen, was bedeutet, dass Apple deutlich höhere Herstellungskosten als zuvor zahlen und ein werden wird „Ultra-early“ Anwender dieser neuen Prozesslinie. Anders als noch vor einigen Jahren, als Leistungsvorteile hauptsächlich durch Prozessführerschaft erzielt wurden, haben sich die Beweggründe von Apple, den Übergang zu 1,4 nm zu beschleunigen, deutlich geändert.

Im Bereich des mobilen Chipdesigns hat Apple äußerst solide technologische und architektonische Vorteile erzielt, und es besteht kein dringender „technologischer Aufholdruck“ auf Qualcomm, MediaTek und Samsung. Beispielsweise sind der A19 und der A19 Pro etwa 10 % kleiner als die Vorgängergenerationen A18 und A18 Pro, wobei die Leistung und Energieeffizienz weiterhin verbessert werden, sodass mehr Chips auf demselben Wafer geschnitten werden können und die Stückkosten sinken. Bemerkenswerter ist, dass die Gehäusegröße des A20 Pro Berichten zufolge fast mit der des A19 Pro übereinstimmt, intern jedoch eine größere NPU integriert ist, während einige Konkurrenten immer noch „stapeln“, um ihren Vorsprung durch kontinuierliche Vergrößerung des Gehäuses zu untermauern. Diese Vorteile auf Designebene hindern Apple daran, sich blind auf fortschrittlichere Prozesse in Bezug auf Architektur und Mikrodesign einzulassen, um im Wettbewerb um Schlagzeilen in Sachen Leistung zu konkurrieren.

Für Apple entsteht der eigentliche Druck durch den „Lawineneffekt“ auf der Ebene der Produktionskapazität. Im Jahr 2025 werden die Auslieferungen von Apple iPhones 240 Millionen Einheiten überschreiten, und der Gesamtumfang der Auslieferungen nimmt weiter zu. Allerdings übersteigt der Hunger der KI-Unternehmen nach Rechenleistung den der Smartphone-Branche bei weitem. Sobald die Hauptchips dieser Unternehmen vollständig von 3 nm auf 2 nm umgestellt sind, wird sich die Versorgungsknappheit bei 2 nm-Produktionslinien unweigerlich wiederholen wie bei den heutigen 3 nm. Wenn Apple in dieser Situation weiterhin stark auf 2-nm-Chips setzt, wird es ernsthaften Versorgungsrisiken und Lieferunsicherheiten ausgesetzt sein, die sich auf das Tempo und die Umsatzentwicklung seines Flaggschiffs iPhone auswirken werden.

Daher ist Apple bestrebt, durch eine radikalere Routenplanung in den frühen Stadien der Massenproduktion des 1,4-nm-Prozesses so viel Produktionskapazität wie möglich zu sichern und betrachtet den 1,4-nm-Knoten als wichtigen „sicheren Hafen“, um künftige Versorgungskrisen zu vermeiden. Obwohl die Umstellung auf den 1,4-nm-Knoten zweifellos die Herstellungskosten erheblich erhöhen wird, wird diese teure Entscheidung mit der Unterstützung von Apples enormem Umsatzwachstum und den Gewinnmargen von High-End-Produkten die Gesamtrentabilität des Unternehmens nicht grundlegend beeinträchtigen. Im Gegenteil: Wenn Apple zu Beginn der Eröffnung der 1,4-nm-Produktionskapazität die Führung beim „Auffressen“ der meisten Smartphone-bezogenen Quoten übernehmen kann, können mobile Chiphersteller wie Qualcomm und MediaTek in Zukunft nur noch um begrenzte verbleibende Produktionskapazitäten nach Apple an diesem Knotenpunkt konkurrieren.

Aus einer breiteren Perspektive der Halbleiterindustrie hat TSMC keinen „speziellen Kanal“ für einen einzelnen Kunden eröffnet, und die gesamte Kapazitätszuteilung muss zwischen mehreren Geschäftsbereichen wie KI, Hochleistungsrechnen und mobilen Endgeräten abgewogen werden. Da KI-Chips zum „Hauptkunden“ fortschrittlicher Prozesse werden, können traditionelle Hersteller mobiler Endgeräte Risiken nur vermeiden, indem sie Prozesse der nächsten Generation im Voraus festlegen, wenn sie vermeiden wollen, dass ihre Produktionskapazität durch den Bedarf an Rechenleistung verdrängt wird. Für Apple ist die Beschleunigung der Umstellung von 2 nm auf 1,4 nm nicht mehr nur eine Wahl des Technologieweges, sondern ein strategisches Spiel, um die Versorgungssicherheit zu gewährleisten, das Tempo der Flaggschiffprodukte aufrechtzuerhalten und die Umsatzentwicklung zu stabilisieren.