Die Internationale Raumstation ISS verliert immer wieder Luft. Wie lange kann das teuerste „Weltraumlabor“ der Menschheit sicher betrieben werden?

Am 5. Juni 2026 forderte die NASA die fünf Astronauten auf der Internationalen Raumstation (ISS) dringend auf, in ein angedocktes Raumschiff zu evakuieren und jederzeit bereit zu sein, die Raumstation zu evakuieren. Der Grund ist ein seit langem bestehendes, aber kürzlich verschärftes Luftleckproblem im russischen Teil der Raumstation. Etwa anderthalb Stunden später wurde der Alarm aufgehoben und die Astronauten kehrten zu ihren normalen Aufgaben zurück. Allerdings erinnerte dieser Vorfall die Außenwelt noch einmal daran, dass dieses „teuerste wissenschaftliche Experiment“ der Menschheit, das die internationale Zusammenarbeit symbolisiert, in die Jahre gekommen ist.

Die Internationale Raumstation entstand im Kontext der Entspannung der Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Russland nach dem Ende des Kalten Krieges. Anfang der 1990er Jahre beschlossen Washington und Moskau, ihre ursprünglich unabhängigen Raumstationsprojekte zu dieser multinationalen On-Orbit-Plattform zusammenzuführen. Das heute fragliche Luftleck befindet sich im PrK-Übertragungskanal im Modul „Swesda“, das von der russischen Seite der Raumstation genutzt wird. Dabei handelt es sich um eine alte Struktur, die zur Andockschnittstelle des Raumfahrzeugs führt. Kleinere Risse in der Kanalstruktur wurden immer wieder provisorisch mit Dichtstoffen repariert, eine vollständige, dauerhafte technische Lösung gibt es derzeit jedoch nicht.

Das technische Problem löste auch Meinungsverschiedenheiten zwischen der NASA und der russischen staatlichen Raumfahrtgruppe Roskosmos über die Höhe des Risikos aus. Roscosmos betrachtete das Leck als langsam und stellte keine wirkliche Gefahr dar, während die NASA es als erhöhtes Sicherheitsrisiko ansah und schwerwiegendere Folgen einer beeinträchtigten strukturellen Integrität befürchtete. Die Vereinigten Staaten wiesen darauf hin, dass Bob Cabanna, Vorsitzender des Beratungsausschusses der Raumstation, bereits 2024 bekannt gab, dass die NASA befürchtete, dass der PrK-Kanal einen „katastrophalen Ausfall“ erleiden könnte, während das russische Team dieses Risiko für „unrealistisch“ hielt.

Anfang Juni dieses Jahres wurden neue Risse entdeckt und die Rate der Luftlecks nahm zu, was Russland dazu veranlasste, konkrete Reparaturpläne vorzuschlagen. Laut dem Technologiemedium Ars Technica plante Roscosmos zunächst, mit Bohrern an der Kapsel zu arbeiten und Risse zu reparieren. Diese Idee wurde von der NASA abgelehnt und von Russland sofort zurückgestellt. Später wurde ein zweiter Plan vorgeschlagen: Russische Astronauten würden mit einer Säge eine tragende Halterung im Kanal abschneiden. Als die NASA von dem Plan erfuhr, befahl sie sofort fünf Astronauten der Raumstation, das SpaceX-Raumschiff „Manned Dragon“ zu betreten, um sich auf eine schnelle Flucht aus der Raumstation vorzubereiten, falls es während des Wartungsprozesses zu einem Unfall kam. Die USA erlaubten Astronauten erst die Rückkehr zur Kapsel, nachdem Roscosmos das Programm erneut abgesagt hatte. Nach dem Vorfall teilte Russland der NASA mit, dass es den PrK-Übertragungskanal schließen und von anderen Teilen der Raumstation isolieren werde, um „dem ein Ende zu setzen“.

Das größere Problem ist jedoch neben den technischen Risiken die zukünftige Ausrichtung der Internationalen Raumstation selbst. Der ursprünglichen Vision zufolge wird die ISS nicht auf unbestimmte Zeit existieren, sondern von einer Gruppe kommerziell betriebener privater Raumstationen übernommen und zu einer neuen Plattform im erdnahen Orbit werden. Zu diesem Zeitpunkt wird die NASA Astronauten zu diesen privaten Raumstationen schicken, die auch für zahlende Weltraumtouristen geöffnet sein werden. An der Spitze des Rennens um den „nächsten Stopp“ in der erdnahen Umlaufbahn steht derzeit Vasts geplante Raumstation Haven-1, die etwa ein Achtel des bewohnbaren Raums der ISS hat, nur für einen Aufenthalt von bis zu einem Monat geeignet ist und in hohem Maße auf angedockte SpaceX-Raumschiffe angewiesen ist, um Luft und Strom bereitzustellen. Haven-1 galt eher als Plattform zur Technologievalidierung denn als echter Ersatz, und trotz des frühen Ziels eines Starts im Jahr 2026 wird mittlerweile allgemein davon ausgegangen, dass ein Start vor 2027 unwahrscheinlich ist.

Die kommerzielle Raumstation, von der tatsächlich erwartet wird, dass sie teilweise die Funktionen der ISS übernimmt, ist noch weiter auf der Zeitachse. Vasts geplanter modularer Haven-2 soll sein erstes Modul im Jahr 2028 starten, mit dem Ziel, den Gesamtbau im Jahr 2032 abzuschließen, was mit dem derzeit geplanten Ruhestandsjahr der Internationalen Raumstation zusammenfällt und nur wenig Puffer für die üblichen Verzögerungen des Projekts lässt. Zwei weitere Unternehmen – Axiom und Starlab Space – planen ebenfalls größere Raumstationen im Orbit, befinden sich jedoch noch in der Entwicklungsphase, wobei Axiom Probleme wie finanziellen Druck aufgedeckt hat.

Aus wirtschaftlicher Sicht sind Kapital und Unternehmen noch nicht vollständig bereit, die Rolle der Internationalen Raumstation zu übernehmen. In dem Artikel wurde darauf hingewiesen, dass die Aussage, dass „der Markt die ISS-Alternativen dominieren wird“, stark überschätzt wird. Die Realität ist, dass nationale Raumfahrtagenturen die Hauptmieter und Finanzierungsquellen werden und die Vereinigten Staaten tatsächlich für diese kommerzielle Orbitdienstleistungsbranche „bezahlen“. In einer Zeit, in der der Bau privater Raumstationen nicht zufriedenstellend voranschreitet, haben sich die US-Gesetzgeber dafür entschieden, die Lebensdauer der Internationalen Raumstation zu verlängern. Ursprünglich hatte die NASA geplant, die ISS bis 2030 zu betreiben. Der jüngste zu verabschiedende Genehmigungsentwurf sieht vor, den Stilllegungszeitpunkt auf 2032 zu verschieben und die Stilllegung der Raumstation an die Bereitschaft kommerzieller Alternativen zu knüpfen. Es warnt auch deutlich vor einer Situation, in der „nur China eine bemannte Präsenz im erdnahen Orbit unterhält“.

Der Stilllegungsprozess der Internationalen Raumstation bringt auch komplexe rechtliche und technische Herausforderungen mit sich. Nach dem Plan der NASA soll eine modifizierte Version der Raumsonde SpaceX Dragon zum Einsatz kommen, um die rund 420 Tonnen schwere Raumstation kontrolliert in die Erdatmosphäre zu befördern, was geschätzte rund 840 Millionen US-Dollar kosten wird. Als Wiedereintrittsort ist Point Nemo im Südpazifik geplant, der als das abgelegenste Meeresgebiet der Erde gilt und das Risiko minimieren kann, dass Trümmer in dicht besiedelte Gebiete fallen. Trotzdem wird die Raumstation das größte orbitale Objekt sein, das bisher kontrolliert wieder in die Atmosphäre eingetreten ist, und es könnten immer noch Trümmer in der Größe eines kleinen Familienautos übrig bleiben, was potenzielle Haftungsprobleme für Schäden aufwirft.

Gemäß dem 1972 verabschiedeten Übereinkommen der Vereinten Nationen über die Haftung für Weltraumobjekte ist das Land, das ein Weltraumobjekt startet, für den dadurch verursachten Schaden verantwortlich. Allerdings besteht die Internationale Raumstation aus Startmodulen mehrerer Länder, hauptsächlich der Vereinigten Staaten und Russlands sowie Japans, Kanadas und Mitgliedsstaaten der Europäischen Weltraumorganisation. Im Falle gemeinsamer Starts durch zwei oder mehr Länder haften diese „gesamtschuldnerisch“, das heißt, jede Partei kann zur Zahlung des vollen Schadensersatzes verpflichtet werden. Wenn die Trümmer der Raumstation während des Wiedereintrittsvorgangs versehentlich an eine Stelle fallen, an die sie nicht fallen sollten, und Schäden verursachen, liegt die Verantwortung für das Bodenziel „absolut haftbar“ und es besteht keine Notwendigkeit, ein Verschulden nachzuweisen; Wenn andere Satelliten im Orbit beim Wiedereintritt beschädigt werden, muss das Vorliegen eines Fehlers nachgewiesen werden. In einem solch komplexen Deorbit-Operationsszenario wird es äußerst schwierig sein, die Verantwortung nachzuweisen.

Der Autor wies darauf hin, dass dieser Luftleckvorfall die Menschen einmal mehr daran erinnert, dass sowohl die Internationale Raumstation als auch zukünftige kommerzielle Raumstationen kontinuierliche Wartung und technische Unterstützung benötigen und Unternehmen nicht einfach eine „Verkaufen und fertig“-Haltung einnehmen können. Da es außer den nationalen Raumfahrtagenturen keine großen und stabil zahlenden Kunden gibt, sind Investoren naturgemäß vorsichtiger bei Investitionen in den teuren Bau von Plattformen im Orbit. Die Verlängerung der Lebensdauer der Internationalen Raumstation stellt vorübergehend einen „Patch“ für bemannte wissenschaftliche Aktivitäten im Orbit dar, löst jedoch kein grundsätzliches Problem – wer wird für die nächste Generation von Raumstationen bezahlen?