Die Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) der International Academy of Astronautics (IAA) hat kürzlich eine neue Version der Grundsatzerklärung für die Suche nach extraterrestrischer Intelligenz veröffentlicht, die zum ersten Mal seit 15 Jahren systematisch die operativen Richtlinien überarbeitet, an die sich die wissenschaftliche Gemeinschaft bei der „Entdeckung“, „Verifizierung“ und „öffentlichen Bekanntgabe“ von Beweisen für eine außerirdische Zivilisation halten sollte. Das Komitee stellte in seinem neuesten Dokument fest, dass dieses Update eine direkte Reaktion auf tiefgreifende Veränderungen im aktuellen Medienumfeld ist – falsche Inhalte, die durch künstliche Intelligenz generiert werden, unbegründete Behauptungen über die Entdeckung der „Alien-Technologie“ und die sofortige Verbreitung in sozialen Netzwerken haben es zu einfach gemacht, „einfach Außerirdische zu nennen“.
Die neue Version des Protokolls zur „Post-Mortem-Erkennung“ legt Wert auf Informationstransparenz und wissenschaftliche Genauigkeit und enthält detailliertere Bestimmungen zu den Verfahren, die Astronomen befolgen müssen, wenn sie zum ersten Mal mit außerirdischen Geheimdiensten in Kontakt treten dürfen. Gleichzeitig wird versucht, mit der eigentlichen Herausforderung umzugehen, die darin besteht, die Glaubwürdigkeit wissenschaftlicher Forschung im „Postfaktischen Zeitalter“ zu untergraben. Steven Desch, Professor für Astrophysik an der Arizona State University, nannte die Überarbeitung in einem Interview mit den Medien eine „willkommene Entwicklung“ und gab zu, dass wir „mit vielen Fehlinformationen überschwemmt“ wurden.
Da das groß angelegte Himmelsdurchmusterungsprojekt LSST des Vera C. Rubin-Observatoriums und das Programm „Breakthrough Listen“ des SETI-Instituts sowie andere Programme weiterhin den Sternenhimmel scannen, glauben viele Wissenschaftler, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis außerirdische Intelligenz entdeckt wird. Diese Überarbeitung des SETI-Komitees dient genau dazu, globale wissenschaftliche Forscher in Systemen und Verfahren auf diesen möglichen „außerirdischen Kontakt aus erster Hand“ vorzubereiten. Die Grundprinzipien des neuen Manifests unter der Leitung von Michael Garrett, einem Astronomen an der Universität Manchester, folgen immer noch dem bekannten Sprichwort von Carl Sagan: „Außergewöhnliche Behauptungen erfordern außergewöhnliche Beweise.“
Das als „Grundsatzerklärung für die Suche nach außerirdischer Intelligenz“ bekannte Dokument deckt Leitprinzipien für Themen ab, die von der ersten Entdeckung von Signalen über die Überprüfung und Offenlegung von Beweisen bis hin zu Themen wie Online-Belästigung und Doxxing von Wissenschaftlern reichen. Garrett betonte: „Das Informationsumfeld, in dem wir heute leben, ist viel komplexer als noch im Jahr 2010. In einer Zeit von Deep Fakes, automatisierter Desinformation und sofortiger globaler Verbreitung kann eine unbegründete Behauptung Verwirrung und sogar Panik hervorrufen.“ Er betonte, dass der Zweck des neuen Abkommens darin besteht, sicherzustellen, dass Wissenschaftler, wenn sie mit Beweisen für eine vermutete außerirdische Zivilisation konfrontiert werden, die höchsten Beweisstandards einhalten müssen, bevor sie der Öffentlichkeit eine Ankündigung machen.
Auf einer bestimmten operativen Ebene legt das überarbeitete Abkommen klar fest, was zu tun ist, wenn Astronomen ungewöhnliche Signale oder „Artefakte“ in den Daten finden, die auf außerirdische Intelligenz hinweisen könnten. SETI betonte in seiner Erklärung, dass niemand der Öffentlichkeit eine Ankündigung über die „Entdeckung einer außerirdischen Zivilisation“ machen dürfe, bevor die Signale oder physischen Beweise nicht unabhängig von verschiedenen Behörden und mit unterschiedlichen Instrumenten überprüft wurden. Mit anderen Worten: Mindestens ein anderes Observatorium muss die Beobachtungsergebnisse bestätigen und alle Daten zur Begutachtung durch Fachkollegen einreichen, bevor es berechtigt ist, die Entdeckung öffentlich zu beanspruchen.
Die neue Fassung des Abkommens legt nicht nur fest, wie Entdeckungsergebnisse überprüft und weitergegeben werden sollen, sondern setzt auch rote Linien für die heikle Frage, „wie auf aktive Kontakte außerirdischer Zivilisationen reagiert werden soll“. Eines der Grundprinzipien lautet: „Reaktionen auf außerirdische Intelligenz sollten nicht dem alleinigen Ermessen eines einzelnen SETI-Forschers oder -Teams überlassen werden.“ In der Erklärung wurde eindeutig der Konsens zum Ausdruck gebracht, dass „vorerst keine Antwort erfolgt“ und es hieß: „Eine Antwort an außerirdische Geheimdienste zu senden, ist eine kollektive Entscheidungsfindung für die gesamte Menschheit.“ Bestätigt ein Wissenschaftler oder eine Institution, dass er Informationen von außerirdischen Zivilisationen erhalten hat, empfiehlt das Dokument, sich an den Generalsekretär der Vereinten Nationen zu wenden, und die Vereinten Nationen werden nach Konsultationen auf internationaler Ebene entscheiden, ob und wie weitere Kontakte geführt werden.
Das neue Abkommen soll den Astronomen nicht nur praktische Leitlinien bieten, sondern auch als Erinnerung an die wissenschaftliche Gemeinschaft gesehen werden, dass bei der Verbreitung von Informationen „Wahrheit“ Vorrang vor „Spielereien“ haben muss. Obwohl das Dokument den Harvard-Professor Avi Loeb nicht namentlich nennt, bezieht sich ein Teil von Garretts Aussage fast direkt auf eine Reihe hochkarätiger Äußerungen von Loeb in den letzten Jahren. Bereits 2019 behauptete Loeb öffentlich, dass das interstellare Objekt Oumuamua aus außerirdischer Technologie bestehe, und stellte dann ähnliche Spekulationen über den interstellaren Kometen 3I/ATLAS auf, was anhaltende Kritik aus der akademischen Gemeinschaft auslöste.
Garrett sagte in der Erklärung: „Wir rufen nicht sofort ‚Alien‘, wenn wir ein seltsames Signal sehen. Die wissenschaftliche Methode erfordert, dass wir es wiederholt überprüfen und dann andere einladen, es zu überprüfen. Erst wenn wir uns einig sind, dass das Signal zuverlässig ist, wird es der Welt bekannt gegeben.“ Laut Steven Desch, einem von Loebs schärfsten Kritikern, hat Loeb „gelernt, von der neuen postfaktischen Aufmerksamkeitsökonomie zu profitieren“ und nutzt die heutige Medienökologie, um mit aufsehenerregenden Bemerkungen Aufmerksamkeit zu erregen. Daisch gab zu, dass er sich nicht sicher sei, ob die neue Vereinbarung Loeb persönlich oder das gesamte kulturelle Umfeld betreffe. „Aber die Anhörungen im Kongress zu UFOs und die Veröffentlichung einer großen Anzahl sogenannter UFO-Dokumente durch die Regierung nehmen in den Köpfen vieler Menschen eindeutig einen wichtigen Platz ein, und ich schließe nicht aus, dass das Abkommen eine direkte Reaktion auf diese Phänomene ist.“
Daisch wies auch darauf hin, dass Loeb nicht der einzige Wissenschaftler sei, der „zur Sensationslust neigt“. Als Beispiel nannte er, dass das Team von Nikku Madhusudhan an der Universität Cambridge mögliche chemische Signaturen von Dimethylsulfid (DMS) in der Atmosphäre des Exoplaneten K2-18b beobachtet hatte. Einige diesbezügliche Pressemitteilungen waren in ihren Aussagen „weitaus vorsichtiger, als sie sein sollten“, und die astronomische Gemeinschaft glaubte allgemein, dass Madhusudhan dazu neigte, in der öffentlichen Kommunikation „Öl ins Feuer zu gießen“. Daisch betonte auch, dass niemand diesen Teams vorwerfe, „Daten zu fabrizieren“, aber in einem Umfeld „allgegenwärtiger Medienaufmerksamkeit“ sei es „zu einfach“, „dem Trend der Sensationsgier zu folgen“.
Seiner Ansicht nach besteht die wichtigste Bedeutung der neuen Version des IAA-SETI-Protokolls darin, die Voraussetzung für eine strenge Überprüfung für zukünftige Veröffentlichungen und Verbreitungen wissenschaftlicher Forschung zu erhöhen. „Der beste Ansatz besteht darin, die strenge Kontrolle der Beweise und Präsentation vor der Annahme des Papiers zu verstärken.“ Daisch sagte: „Das ist der Geist der neuen Vereinbarung: Seien Sie beim Sprechen besonders vorsichtig.“ SETI betonte, dass es sich bei der neuen Version der Erklärung um ein Konsensdokument handelt, das nach Konsultationen mehrerer Parteien erstellt wurde und darauf abzielt, einen „ersten Entwurf bürokratischer Verfahren auf kosmischer Ebene“ für einen möglichen zukünftigen Kontakt mit außerirdischen Zivilisationen bereitzustellen und gleichzeitig das Endergebnis der Rationalität und Integrität für die wissenschaftliche Gemeinschaft in der „Aufmerksamkeitsökonomie“ und der „Postfaktischen Ära“ aufrechtzuerhalten.