Ein Team ägyptischer Paläontologen gab kürzlich bekannt, dass sie im Wadi Moghra, einer berühmten Fossilienfundstelle im Norden des Landes, ein bisher unbekanntes Fossil eines alten Affen entdeckt haben, das wichtige Beweise für die geografische Herkunft moderner Menschenaffen liefert. Dieses neu entdeckte Fossil trägt den Namen „Masripithecus moghraensis“ (wissenschaftlicher Name: Masripithecus moghraensis). Es lebte vor etwa 17 bis 18 Millionen Jahren und gehört zum frühen Miozän. Es ist das erste bestätigte frühe Affenfossil aus Nordafrika.
Seit langem gibt es eklatante geografische Lücken im Fossilienbestand zur Evolution der Menschenaffen: Fossilienfunde in Ostafrika, Europa und Asien skizzieren den Entwicklungsverlauf moderner Menschenaffen, aus Nordafrika gibt es jedoch kaum Belege. In ihrem neuesten, in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Artikel wiesen die Forscher darauf hin, dass die Entdeckung von Mogra's Aegyptithecus diese Lücke füllt, was darauf hindeutet, dass Nordafrika im frühen Miozän auch ein wichtiges Gebiet für Affenaktivitäten war und möglicherweise eine „Transportdrehkreuz“-Rolle in der frühen Entwicklung und Verbreitung moderner Menschenaffen gespielt hat.
Das Fossil wurde von einem Gemeinschaftsteam des Vertebrate Paleontology Center der Mansoura University und der University of Southern California während Feldarbeiten von 2023 bis 2024 entdeckt. Es bewahrte hauptsächlich einen Abschnitt des Unterkiefers und seiner Zahnstruktur. Obwohl das Material begrenzt ist, sind die morphologischen Eigenschaften des Unterkiefers und der Zähne sehr einzigartig: Die Eckzähne und Prämolaren sind extrem groß, die Bissflächen der Molaren sind abgerundet und reich strukturiert und der Unterkiefer ist insgesamt sehr stabil. Diese Formen sind in anderen bekannten Affenfossilien aus derselben Zeit nie aufgetaucht.
Durch morphologische Analyse der Kauoberfläche der Zähne geht das Forscherteam davon aus, dass Mogra aegypti recht anpassungsfähig ist. Sein Kausystem eignet sich für fruchtbasierte Nahrungsstrukturen und kann bei Bedarf auch mit harten Früchten, Nüssen oder Samen umgehen. Diese flexible Fütterungsstrategie half dieser Art, im Umfeld des verstärkten Klimawandels und der offensichtlicheren Saisonalität in Nordafrika und Arabien während des frühen Miozäns zu überleben.
Im Hinblick auf die Phylogenie nutzten die Forscher fortschrittliche Bayes'sche statistische Methoden, um detaillierte morphologische Daten lebender Menschenaffen und verschiedener ausgestorbener Menschenaffen sowie das geologische Alter jeder fossilen Art in einen einheitlichen Analyserahmen zu integrieren. Die Ergebnisse zeigen, dass die Position von Mogra Aegyptithecus im Stammbaum näher an der der früheren miozänen ostafrikanischen Menschenaffen liegt als an lebenden Menschenaffengruppen, was bedeutet, dass frühe Menschenaffen in Nordafrika möglicherweise einen direkteren Zusammenhang mit der Bildung der modernen Menschenaffenlinie haben.
Weitere biogeografische Analysen zeigen, dass Nordafrika und der Nahe Osten während des frühen Miozäns höchstwahrscheinlich die Hauptlebensräume des gemeinsamen Vorfahren aller lebenden Menschenaffen waren. Zu dieser Zeit, als die Afrikanische und die Arabische Platte weiter nach Norden vordrangen und schließlich mit Asien kollidierten, befand sich das Gebiet an einer kritischen Stelle am Schnittpunkt der Kontinentalplatten. Periodische Änderungen des Meeresspiegels schwächten die Meeresbarriere und machten dieses Gebiet zu einem natürlichen Korridor für die Tierwanderung zwischen Afrika und Eurasien.
Vor diesem geologischen und geografischen Hintergrund gilt Mogra aegypti als wichtiges Bindeglied zwischen den Fossilienbeständen afrikanischer und eurasischer Affen. Seine Existenz weist darauf hin, dass die Affen in diesem Gebiet begonnen haben, sich zu diversifizieren und nach der Bildung der Landbrücke über gute geografische Bedingungen für die Ausbreitung nach Europa und Asien verfügen. Eric Seifert, ein Paläontologe an der University of Southern California, der an der Studie beteiligt war, sagte, dass diese Entdeckung und neue Analyse der Phylogenie und Biogeographie der Menschenaffen die seit langem bestehende traditionelle Ansicht, dass „der gemeinsame Vorfahre der modernen Menschenaffen aus der Nähe von Ostafrika stammte“, erheblich in Frage stellt.
Der korrespondierende Autor der Arbeit, der Paläontologe Hesham Salam von der Mansoura-Universität in Ägypten, wies darauf hin, dass das Team seit fünf Jahren daran arbeite, ähnliche Fossilien zu finden, da im Stammbaum der frühen Menschenaffen das „fehlende Stück“ immer als in Nordafrika versteckt angesehen wurde. Die Entdeckung bestätigt nicht nur die Anwesenheit von Affen in Nordafrika im frühen Miozän, sondern liefert auch wichtige Hinweise zur Rekonstruktion der Evolutionsgeschichte lebender Menschenaffen – darunter Gibbons, Orang-Utans, Gorillas, Schimpansen und Menschen – und ihrer gemeinsamen Vorfahren.
Die Forscher betonen, dass das einzige derzeit verfügbare Unterkieferfossil nicht ausreicht, um die Morphologie und Lebensweise des Mogra-Affen vollständig zu beschreiben. Seine Bedeutung liegt jedoch darin, ein bisher fast leeres Fenster zu nordafrikanischen Affenfossilien zu öffnen. Sie gehen davon aus, dass sie durch die weitere Durchführung systematischer Felduntersuchungen in Ägypten und den umliegenden Gebieten in Zukunft weitere frühe Affenfossilien entdecken und die genauen Ursprünge und frühen Ausbreitungswege moderner Menschenaffen weiter klären können.