Die neueste Vulcan-Trägerrakete der United Launch Alliance (ULA), einem Joint Venture der Boeing Company (BA.US) und der Lockheed Martin Company (LMT.US), wird am 8. Januar zum ersten Mal abheben und wird definitiv die Aufmerksamkeit vieler Milliardäre auf sich ziehen.
Das neue Raumschiff, das von einem Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin gebaut wurde, wird mit Elon Musks SpaceX konkurrieren und Satelliten und Fracht für Unternehmen wie das Pentagon, die NASA und sogar Amazon (AMZN.US) transportieren.
Vulcan hat auch Übernahmeangebote von Konkurrenten erhalten. Dazu gehört nach Angaben von mit der Angelegenheit vertrauten Personen ein milliardenschweres Angebot von Blue Origin, dem ambitionierten Raumfahrtunternehmen des Milliardärs Jeff Bezos. Dies ist ein kritischer Moment für ULA. Das Unternehmen war einst ein wichtiger Trägerraketenlieferant der US-Regierung, hat jedoch in den letzten Jahren etwas an Glanz verloren. Da SpaceX nun den kommerziellen Markt anführt und mit der US-Regierung mit seiner wiederverwendbaren Falcon-9-Rakete zusammenarbeitet, muss sich ULA anpassen, um nicht ins Hintertreffen zu geraten.
ULA wurde 2006 von Boeing und Lockheed Martin gegründet. In seinen Anfangsjahren hatte das Pionierunternehmen ein „praktisches Monopol auf Starts der US-Regierung“, sagte George Sowers, der ehemalige Chefwissenschaftler des Unternehmens. Mit diesen Verträgen sind zusätzliche Mittel verbunden, um sicherzustellen, dass das Verteidigungsministerium auch in einer Zeit, in der es nur wenige brauchbare Trägerraketen gibt, weiterhin auf den Weltraum zugreifen kann. Aber auch die Eigentümerstruktur – bestehend aus zwei börsennotierten Unternehmen, die um Verteidigungsaufträge konkurrieren – lässt die Strategie unklar.
Im Gegensatz zu neu gegründeten Wettbewerbern, die öffentliche und private Märkte nutzen, um Mittel für die Verfolgung ehrgeiziger neuer Technologien zu beschaffen, hat ULA keine Kapitalzufuhr von Investoren erhalten. Dies hat den CEO dazu gezwungen, die Abläufe und das Personal des Unternehmens schlank zu halten. Im vergangenen Sommer entließ die ULA etwa 75 Personen, etwa 40 % davon Trägerraketen auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien und etwa 12 % in Cape Canaveral, Florida.
Nach den jüngsten Entlassungen muss ULA in den kommenden Jahren einen immer dichteren Flugplan mit noch weniger Startbetreibern durchführen, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Die Mitarbeiterzahl von ULA beläuft sich auf etwa 2.300, während SpaceX und Blue Origin beide mehr als 10.000 Mitarbeiter haben, sagte die Person.
Eine Abspaltung oder ein Verkauf könnte es ULA ermöglichen, mehr Kapital zu gewinnen und sich von Zwängen zu befreien, die ihr Wachstum einschränken. Das Unternehmen, das sich derzeit in einem formellen Verkaufsprozess befindet, hat laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen kürzlich ein Ausschreibungsverfahren gestartet. Der Zeitpunkt fällt mit dem Debüt der Vulcan-Rakete zusammen und bietet Bietern einen Einblick in die Zukunft von ULA. Zu den potenziellen Käufern gehören früheren Berichten zufolge neben Blue Origin auch der Private-Equity-Riese Cerberus und der Luft- und Raumfahrthersteller Textron Inc. .
ULA steht auch im Preiswettbewerb. Durch den Aufbau eines kommerziellen Geschäfts zur Ergänzung seiner Regierungsarbeit versucht ULA, sich als preislich wettbewerbsfähige Alternative zu anderen Anbietern zu positionieren. Während Kritiker die Raketen von ULA wegen ihrer mangelnden Wiederverwendbarkeit und relativ hohen Startpreise kritisierten, bezeichnete Musk das Unternehmen als „völlige Verschwendung von Steuergeldern“. Der CEO des Unternehmens gab nicht bekannt, wie viel ULA verlangen will, sagte jedoch, dass die Starts von Vulcan „sehr konkurrenzfähig zu SpaceX“ sein werden.
Die im Oktober an ULA und SpaceX vergebenen Space Force-Aufträge deuten auf die Erwartungen der US-Regierung hin. Im Rahmen des Vertrags werden ULA-11-Starts mit einem Gesamtwert von 1,3 Milliarden US-Dollar bzw. etwa 118 Millionen US-Dollar pro Start vergeben. Der Zehn-Start-Deal von SpaceX hat einen Wert von 1,23 Milliarden US-Dollar, wobei jeder Start 123 Millionen US-Dollar wert ist.
Neben dem Preis bestehe laut ULA der größte Vorteil des Vulcan darin, dass er für sogenannte Hochenergiemissionen optimiert sei, also Flüge, bei denen größere Nutzlasten direkt in sehr hohe Umlaufbahnen gebracht werden müssten. Es ist ein kritischer Moment für ULA, das über eine neue Rakete verfügt und wenig Spielraum für Fehler hat, bevor es sich auf einen vollen Flugplan einlässt.