Vor dem Start des Mondlanders Peregrine von Astrobotic am Montag hat die United Launch Alliance (ULA) ihre neue Vulcan-Rakete zur Startrampe der Raumstation Cape Canaveral in Florida gebracht. Lark ist der erste privat entwickelte Mondlander in den Vereinigten Staaten, und seine Einführung ist Teil des breiteren globalen Interesses der Privatindustrie an der kommerziell geführten Monderkundung.
Der Mondlander ist auch das zweite Mal, dass ein US-amerikanisches Raumfahrtunternehmen ein privates Raumschiff zur Mondoberfläche schickt. Die Mission wird von der Vulcan-Rakete der ULA und einer verbesserten Centaur-Endstufenrakete durchgeführt.
Der bevorstehende ULA-Start ist etwas Besonderes für die US-amerikanische Luft- und Raumfahrtindustrie. Es ist das zweite Mal, dass ein privates Unternehmen eine Nutzlast zum Mond schickt, und die erste Mission mit einer privat entwickelten Trägerrakete für schwere Lasten. SpaceX ist das erste Unternehmen, das im Rahmen eines Starts für das japanische Unternehmen iSpace einen Mondlander zum Mond schickt, der einen besonderen Weg nimmt und die Schwerkraft der Erde nutzt, um ein Raumschiff zum Mond zu beschleunigen. Der Mondlander „Lark“ von Astrobtic wird der erste Versuch einer in den USA entwickelten privaten Landesonde sein, den Mond zu betreten.
Die „Lark“ wird mit mehreren Instrumenten ausgestattet sein, die von Raumfahrtagenturen und -unternehmen auf der ganzen Welt entwickelt wurden. Wenn das Ziel der Landemission erfolgreich erreicht wird, verfügt die National Aeronautics and Space Administration (NASA) über eine wertvolle Datenbank zur Nutzung durch das „Artemis“-Programm.
Das Artemis-Programm ist ein mehrjähriger Versuch, eine funktionierende Präsenz auf dem Mond aufzubauen. Der von SpaceXs „Starship“ und NASAs „SLS“ ins Leben gerufene Plan zielt darauf ab, innerhalb dieses Jahrzehnts seit dem „Apollo-Projekt“ in den 1960er und 1970er Jahren die zweite menschliche Landung auf dem Mond zu erreichen.
Blue Origin von Jeff Bezos ist ein weiteres Unternehmen, das den Start von ULA genau beobachten wird. Blue Origin entwickelt seine eigene Schwerlast-Trägerrakete New Glenn. Im Gegensatz zur Erststufenrakete „Vulcan“ ähnelt der Erststufenraketenverstärker „New Glenn“ hinsichtlich der Landemethode und des wiederverwendbaren Ziels der „Falcon 9“ von SpaceX. Angetrieben wird der Booster von zwei BE-4-Raketentriebwerken, die jeweils 500.000 Pfund Schub erzeugen können.
Da es sich bei New Glenn um ein wiederverwendbares Raketensystem der ersten Stufe handelt, werden sieben dieser Triebwerke verwendet. Ein erfolgreicher Vulcan-Flug bedeutet, dass Blue Origin beruhigt sein kann, da seine Triebwerke das gesamte Flugprofil einer Mondmission unterstützen können. Die Daten des Triebwerks werden auch in die Pläne von Blue Origin einfließen, einen eigenen Mondlander im Rahmen des Artemis-Programms der NASA zu starten, sowie in den Plan der Amazon-Tochter Kuiper, Internetsatelliten im erdnahen Orbit (LEO) zu starten.
Der Mondlander Lark wird am Montag um 2:18 Uhr EST von der Raumstation Cape Canaveral starten. Nach dem Start am 8. Januar wird der Mondlander zum Mond fliegen und mehrere Tests im Orbit durchführen, bevor er am 25. Februar, etwa anderthalb Monate nach dem Start, einen Landeversuch unternehmen wird. Ein erfolgreicher Start wird es ULA ermöglichen, die Einsatzfähigkeit seiner Vulcan-Rakete zu demonstrieren und den Markt für seine brandneue Rakete zu öffnen.
Mit 1,1 Millionen Pfund Schub ist die Vulcan der Hauptkonkurrent von SpaceX zur größeren Falcon Heavy-Rakete. Während Falcon Heavy mehr Schub erzeugt, hat die zweite Stufe des Vulcan Centaur V einen größeren Durchmesser. ULA hat mehrere Technologien entwickelt, um abgebrannte Brennelemente zu nutzen, um die Lebensdauer im Orbit auf Wochen zu verlängern.