Daten der ESA-Raumsonde Mars Express zeigen, dass sich am Äquator des Mars möglicherweise unterirdisches Eis mit einer Dicke von bis zu 3,7 Kilometern befindet. Das Wasser hier reicht aus, um das Rote Meer auf der Erde zu füllen, und ist eine riesige Ressource für zukünftige Marskolonien. Die Umgebung auf dem modernen Mars ist ziemlich trocken. Wissenschaftler nutzen die Atacama-Wüste auf der Erde oft als Ersatz für Experimente, aber obwohl die Atacama-Wüste im Vergleich zum Mars einer der trockensten Orte der Erde ist, gilt sie als tropischer Regenwald mit Monsunklima.
Das heißt nicht, dass es auf dem Roten Planeten überhaupt kein Wasser gibt. Der Mars hat Eiskappen an seinen Polen, und die Geologie zeigt, dass es vor Milliarden von Jahren reichlich fließendes Wasser auf dem Mars gab, einschließlich der flachen Meere, die heute die Great Plains säumen.
Auch unter der Marsoberfläche gibt es Ablagerungen von Wassereis. Die Frage ist: Wo ist das Wassereis und wie viel davon? Dies ist nicht nur von akademischem Interesse, denn wenn Menschen eines Tages beschließen würden, den Mars zu kolonisieren, müssten die Menschen zweifellos eine Wasserquelle finden, zusätzlich zum Wassertransport von den Polen nach unten, wie Perceval Lowell über die Marsianer spekuliert hat.
Von besonderem Interesse ist die Medusae Fossae Formation (MFF), eine äquatoriale Sedimentablagerung, die eine Fläche von der Größe Indiens bedeckt. Es ist die größte Staubquelle auf dem Mars, und jetzt wurde entdeckt, dass es sich möglicherweise auch um ein Wasserreservoir handelt.
Der Beweis stammt vom ESA-Orbiter Mars Express, der mit einem Bodenradar ausgestattet ist. Vor fünfzehn Jahren entdeckte die Raumsonde Sedimentschichten tief in der Marslava. Das Rätsel ist, woraus bestehen diese Sedimentschichten?
Eine Möglichkeit besteht darin, dass diese Ablagerungen aus Staub oder vulkanischem Staub bestehen, der wie Eis für Radar durchlässig ist. Allerdings ist dieser Staub dichter als Eis, da er unter seinem eigenen Gewicht komprimiert wird, während dies bei Eis nicht der Fall ist. Computermodelle zeigen, dass Staub oder Asche nicht zusammenpassen würden, wohl aber Eis- und Staubschichten.
Wäre es tatsächlich Wassereis, wäre es die größte Wasservorkommen auf dem Mars. Wenn es schmilzt, würde es ausreichen, den gesamten Planeten zu überfluten, wobei das Wasser eine Tiefe von bis zu 8,9 Fuß (2,7 Meter) erreichen würde. Solche riesigen Wassermengen wären für zukünftige Kolonisten ein Segen, aber nur, wenn sie mit erheblichem Aufwand abgebaut werden könnten.
Colin Wilson, Projektwissenschaftler für Mars Express der ESA und ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) der ESA, sagte: „Diese neueste Analyse stellt unser Verständnis der Medusae Fossae-Formation in Frage.
„Leider sind diese Wassereisablagerungen mit Hunderten Metern Staub bedeckt und werden zumindest in den nächsten Jahrzehnten unzugänglich sein. Jedes Stück Eis, das wir finden, hilft uns jedoch besser zu verstehen, wo einst Marswasser floss und wo es heute zu finden ist.“