Entdeckungen in Ostdeutschland deuten darauf hin, dass Neandertaler entweder große Mengen an Fleisch und Fett anhäuften oder sich in größeren Gruppen versammelten, um Elefanten zu fressen. Neue Untersuchungen eines Forscherteams der Johannes-Gutenberg-Universität Mainz (JGU), des Leibniz-Zentrums für Archäologie (LEIZA), ebenfalls in Mainz, und der Universität Leiden in den Niederlanden ergaben, dass Neandertaler den inzwischen ausgestorbenen Palaeoloxodonantiquus ausgiebig jagten.
Die Forschung wurde kürzlich in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht. Die Forscher untersuchten sorgfältig etwa 125.000 Jahre alte Elefantenskelette, die vor Jahrzehnten in Gröbern (Sachsen-Anhalt) und Taubach (Thüringen) entdeckt wurden. Sie konnten Schnittspuren identifizieren, die von Steinwerkzeugen der Neandertaler hinterlassen wurden, was darauf hindeutete, dass die Tiere gejagt worden sein mussten, bevor sie in großer Zahl geschlachtet wurden.
Vor zwei Jahren fand das gleiche Forscherteam bei der Analyse von Knochenfunden am Standort Neumark-Nord in einem ehemaligen Braunkohleabbaugebiet in Sachsen-Anhalt den ersten Beweis dafür, dass Neandertaler aktiv Rautentiere, die größten Landsäugetiere des Pleistozäns, jagten. Diese Forschung wurde Anfang 2023 in Science Advances veröffentlicht.
„Die neuesten Ergebnisse der Skelette aus den Fundstellen Gröbern und Taubach zeigen, dass die Neandertalerjagd auf diese Elefanten kein isoliertes Phänomen war, sondern eine eher regelmäßige Aktivität gewesen sein muss“, betont Sabine Gaudzinski-Windheuser, Professorin für Urgeschichte und Prähistorische Archäologie an der JGU und Direktorin des Zentrums für Archäologische Forschung und des Museums zur Evolution menschlichen Verhaltens (MONREPOS) in Neuwied. Gaudzinski-Windhauser war intensiv an der Untersuchung der Überreste von Grobein und Taubach sowie an früheren Untersuchungen von Überresten aus neomark-nördlichen Fundstellen beteiligt.
Vor 800.000 bis 100.000 Jahren durchstreifte Palaeoloxodon antiquus die Länder Europas und Westasiens. Dieser europäische Elefant mit geraden Zähnen hatte eine Schulterhöhe von 4 Metern und ein Gewicht von 13 Tonnen. Es war damals das größte Landtier, viel größer als die heutigen afrikanischen und asiatischen Elefanten und sogar größer als das ausgestorbene Wollhaarmammut.
„Wir schätzen, dass ein erwachsener Palaeoloxodon antiquus genug Fleisch und Fett liefern könnte, um die tägliche Kalorienaufnahme von mindestens 2.500 erwachsenen Neandertalern zu decken“, erklärt Gorzinski-Wendhuys. „Das ist eine wichtige Zahl, denn sie liefert neue Einblicke in das Verhalten der Neandertaler.“
Bisherige Studien gehen beispielsweise allgemein davon aus, dass sich Neandertaler in Gruppen von nicht mehr als 20 Personen versammelten. Allerdings deuten die jetzt verfügbaren Informationen über die geplante Ausbeutung von Rhomboiden darauf hin, dass sich Neandertaler zumindest vorübergehend in größeren Gruppen versammelt haben oder Techniken zur Konservierung und Lagerung großer Nahrungsmengen beherrscht haben oder beides.
In Folgeprojekten hoffen die Forscher, mehr darüber zu erfahren, wie Neandertaler diese riesigen Elefanten jagten und wie sich ihre Jagd auf diese Elefanten, andere Beutetiere und die Umwelt auswirkte.