Zusammenfassung:
Die National Aeronautics and Space Administration (NASA) gab an, dass die Oberstufe einer SpaceX Falcon 9-Rakete kürzlich die Mondoberfläche getroffen und einen neuen Krater mit einem Durchmesser von etwa 60 Fuß (etwa 18 Meter) gebildet habe. Der Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA fotografierte die Einschlagsrelikte vom 11. bis 12. August 2026; Der Einschlag ereignete sich tatsächlich am 5. August, etwa sechs Tage nach dem Zeitpunkt der Aufnahme.
Die obere Stufe der beteiligten Rakete wurde zuvor zum Start des Mondlanders „Blue Ghost 1“ von Firefly Aerospace verwendet. Die Mission wurde am 15. Januar 2025 mit der Rakete Falcon 9 ins All gebracht. Nach Abschluss der geplanten Mission operierte die Oberstufe der Rakete weiterhin im Weltraum. Dann entwickelte sich die Umlaufbahn unter der kombinierten Wirkung von Sonnenaktivität, Schwerkraft und anderen Faktoren und kehrte schließlich ungeplant zum Mond zurück und prallte auf die Mondoberfläche.
Der Mond hat fast keine Atmosphäre und ankommende Objekte werden nicht durch den Luftwiderstand abgebremst. Daher wurde seine Oberfläche schon lange durch Meteoriteneinschläge geprägt. Die NASA schätzt, dass ein natürlicher Meteoroid, der ungefähr die gleiche Energie wie die Oberstufe dieser Rakete trägt, im Durchschnitt etwa alle sechs Tage den Mond trifft. Es kommt jedoch relativ selten vor, dass von Menschenhand geschaffene Trümmer von Raumfahrzeugen den Mond treffen. Daher bietet dieses Ereignis Forschern die seltene Gelegenheit, die Fähigkeit zu testen, Zielflugbahnen vorherzusagen und die Bildung frischer Einschlagskrater aus nächster Nähe zu beobachten.
Um diesen neuen Krater zu fotografieren, musste das LRO-Team die Beobachtungsposition und den Zeitpunkt genau festlegen. Normalerweise umfliegt die Sonde den Mond in einer Höhe von etwa 60 Meilen (etwa 97 Kilometer) und mit einer Geschwindigkeit von etwa 1 Meile (etwa 1,6 Kilometer) pro Sekunde; Obwohl es alle zwei Stunden eine polare Umlaufbahn um den Mond absolvieren kann, muss es dennoch warten, bis sich der Mond langsam dreht, um den Einschlagsbereich unter seine Flugbahn zu bringen.
Außerdem ist das Beobachtungsfenster extrem eng. Die NASA wies darauf hin, dass die Position des Zielkraters im Bild etwa 10 Meilen (ca. 16 Kilometer) vom Zentrum entfernt sein könnte, wenn die Kamera früher oder nur um 10 Sekunden verzögert eingeschaltet würde. LRO fotografierte dann den Einschlagpunkt aus mehreren Winkeln und nutzte Schattenveränderungen unter verschiedenen Lichtbedingungen, um die Eigenschaften des Kraterrandes und der umgebenden Auswürfe zu identifizieren.
Das Bild zeigt, dass der neue Krater einen Durchmesser von etwa 60 Fuß und weniger als 10 Fuß (ungefähr 3 Meter) hat, etwas flacher als die ursprüngliche Schätzung der NASA von etwa 12 Fuß (ca. 3,7 Meter). Die Schmalwinkelkamera an Bord des LRO kann Mondziele mit einer Größe von nur etwa 3 Fuß (etwa 0,9 Meter) auflösen; Da die Sonde den Mond seit 2009 weiter beobachtet, können Wissenschaftler Bilder nach dem Aufprall mit historischen Daten vergleichen, um neue, durch dieses Ereignis verursachte Veränderungen genau zu isolieren.
Die hellen und dunklen Streifen rund um den Krater verdeutlichen auch die Störung verschiedener Schichten des Mondbodens durch den Einschlag. Der dunklere Auswurf stammt aus flachem Material etwa 1,5 Fuß unter der Mondoberfläche. Dieser Staub und diese Gesteine wurden während der Langzeitexposition kontinuierlich dem Sonnenwind, der galaktischen kosmischen Strahlung und Mikrometeoriten ausgesetzt, und ihre Oberflächenmerkmale sind ausgereifter geworden.
Im Gegensatz dazu stammen die hellen Sedimente in der Nähe des Kraterrandes aus viel tieferen Schichten. Da er lange Zeit unter der Erde vergraben war, hat er einen geringeren Grad der Weltraumverwitterung erfahren, sodass er auf dem Bild ein helleres Erscheinungsbild zeigt, das „frischer“ ist als der umgebende Mondboden. Forscher glauben, dass diese hellen und dunklen Strahlen direkte Hinweise auf das Verständnis der Bodenschichtung auf dem Mond, der Verwitterungsprozesse im Weltraum und der Mechanismen des Aufprallauswurfs liefern.
Vor dem Aufprall hatte das internationale Team damit begonnen, den möglichen Landepunkt der Oberstufe der Rakete zu verfolgen. Unabhängige Astronomen rekonstruierten zunächst seine Flugbahn anhand öffentlicher Daten, und das Near-Earth Object Research Center der NASA verfeinerte die Vorhersagen dann weiter. Das Zentrum, das zum Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien gehört, nutzte den Vorfall auch, um die Technologie zu testen, die ursprünglich zur Verfolgung von Asteroiden und Kometen eingesetzt wurde, die die Erde bedrohen könnten.
Die NASA übermittelte dann dem Danuri-Team des südkoreanischen „Lunar Pathfinder Orbiter“ den vorhergesagten Landepunkt. Stunden nach dem Einschlag erfasste Danuris hochauflösende LUTI-Kamera den neuen Krater. Der tatsächliche Einschlagsort weicht etwa 0,6 Meilen (ca. 1 Kilometer) vom vorhergesagten Ort der NASA ab, was darauf hindeutet, dass die relevanten Flugbahnvorhersagen sehr genau sind.
Das Danuri-Team teilte die Koordinaten dann den LRO-Missionsleitern mit, um eine Grundlage für detailliertere Folgeaufnahmen zu schaffen. Durch den Vergleich von Fotos der Mondoberfläche vor und nach dem Einschlag lokalisierte die NASA das Zentrum des Kraters auf 19,4759 Grad nördlicher Breite, 266,7138 Grad östlicher Länge und einer Höhe von etwa 511 Metern. Diese unerwartete Kollision mit dem Mond hinterließ nicht nur eine deutliche neue Spur auf der Mondoberfläche, sondern wurde auch zu einem seltenen Fall, in dem Menschen aktive Detektoren verwendeten, um den geologischen Prozess des Mondeinschlags in Echtzeit zu untersuchen.
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