Zusammenfassung:
Das europäische Höhlenkaninchen, das heute häufig auf dem britischen Land anzutreffen ist, ist in dieser Gegend nicht heimisch. Archäologen haben Kaninchenknochen an Fundstellen aus der Römerzeit gefunden, die vorhandenen schriftlichen Aufzeichnungen stammen jedoch hauptsächlich aus der normannischen Zeit. In einem historischen Rückblick erläuterte Alex Brown, außerordentlicher Professor für mittelalterliche Geschichte an der Durham University, den sich verändernden Status von Kaninchen in England: Sie waren einst eine seltene Nahrungs- und Pelzquelle für die Aristokratie, und später, im Zuge sozioökonomischer Veränderungen, wurden sie nach und nach von einem breiteren Spektrum von Menschen gegessen und genutzt.
Im Jahr 1176 gab Richard de Vicca, ein Landbesitzer auf den Scilly-Inseln, zu, dass er für seine Kaninchen keinen Zehnten gezahlt hatte, weil er dachte, die Tiere seien von der Steuer befreit. Diese Aufzeichnung zeigt, dass Kaninchen zu dieser Zeit noch recht neuartig waren. Im 13. Jahrhundert holte König Heinrich III. von England zehn lebende Kaninchen aus der königlichen Heimat Guildford und schenkte sie Geoffrey Despenser, dem Herrn von Mattley in Worcestershire. Einige Jahre später sandte er Leute aus, um 30 bis 40 weitere Kaninchen zu fangen, forderte jedoch, dass diese nur dann gefangen würden, wenn die Kaninchenpopulation ausreichte, um eine Dezimierung der Population zu verhindern. Erst beim Weihnachtsbankett im Jahr 1240 nahm Heinrich III. Kaninchenfleisch in die königliche Einkaufsliste auf.
Kaninchenfleisch war damals eine teure Delikatesse und kostete etwa vier- bis fünfmal so viel wie Hühnchenfleisch. Kaninchenbesitzer werden sich vor Wilderern und Raubtieren schützen, und einige Brutgebiete bauen sogar Wachtürme und Steinhütten, um sie zu schützen. Kaninchen lieferten auch Fell, wobei gewöhnliche graue Kaninchenfelle zum Wärmen dienten und seltener silbergraue oder schwarze Felle; Berichten zufolge wurde schwarzes Kaninchenfell in der Nachtkleidung Heinrichs VII. verwendet.
Brown bringt die wachsende Beliebtheit von Kaninchen mit den gesellschaftlichen Veränderungen nach dem Schwarzen Tod in Verbindung. Die Pest von 1346 bis 1353 führte zu einem erheblichen Rückgang der europäischen Bevölkerung. Die Überlebenden erhielten mehr Land, auch die Verhandlungsmacht und das Einkommen der Arbeiter nahmen zu, und einige Menschen begannen, den Lebensstil der aristokratischen Klasse zu verfolgen. Im Jahr 1363 erließ England ein Dekret, das die Kleidung verschiedener sozialer Schichten einschränkte. Einer der Gründe war, dass die Kleidung der Menschen über ihren Status hinausging und Extravaganz und Verschwendung verursachte. Im 14. und 15. Jahrhundert begannen wohlhabendere Bauern, Kaninchenfleisch zu essen, und Handwerker verwendeten auch Kaninchenhäute. Kaninchen waren nicht mehr nur ein exklusiver Genuss der Oberschicht. Dieser Prozess geht mit Veränderungen des Lebensstandards und der sozialen Mobilität nach dem Schwarzen Tod einher, kann aber nicht einfach auf den einzelnen Faktor der Epidemie zurückgeführt werden.
Die Ausweitung der Kaninchenpopulation bringt auch neue Konflikte mit sich. In den Nachlasskonten tauchten Beschwerden darüber auf, dass Kaninchen Ernten und Land beschädigten. Im Jahr 1390 erließ das Parlament Vorschriften, die Arbeitern und Handwerkern die Jagd auf Hasen und anderes Wild untersagten. Damals befürchteten die Herrscher, dass sich das Volk im Namen der Jagd versammeln und einen Aufstand planen könnte. Zu den in der Verordnung aufgeführten verbotenen Werkzeugen gehören Hunde, Frettchen, Netze, Seile usw. Bei der Jagd auf Kaninchen geht es nicht nur um Nahrung und Ressourcen, sondern auch darum, wer das Recht hat, das Land zu nutzen und sich an der Beute zu erfreuen.
Kaninchen in mittelalterlichen Manuskripten kehren diese hierarchische Beziehung oft um. Kaninchen reiten auf Schnecken und kämpfen mit Gewehren und Speeren, töten Jäger und Hunde oder schicken Menschen auf den Kaninchenhof und schaffen so ein satirisches Bild von „Die Welt steht auf dem Kopf“. Das „Smithfield-Dekret“ in der Sammlung der British Library wurde in den 1440er Jahren gemalt. Es zeigt Kaninchen, die in aufeinanderfolgenden Szenen Jäger und Hunde fangen, vor Gericht stellen und hinrichten. Diese Art von absurdem Humor parodiert nicht nur die Kultur des Rittertums, sondern ermöglicht es auch schwachen Beutetieren, die Raubtiere zu bestrafen. Bereits 1555 hatte der Schweizer Naturforscher Conrad Gessner geschrieben, dass Kaninchen in fast jedem Land gezüchtet würden, insbesondere aber in England.
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