Zusammenfassung:
Ein Dinosaurierfossil, das seit fast einem Jahrhundert in einem Museum gesammelt und lange Zeit nicht erkannt wurde, hat Paläontologen kürzlich dabei geholfen, einen bisher unbekannten fleischfressenden Dinosaurier zu identifizieren. Dieser Dinosaurier lebte in der frühen Kreidezeit vor etwa 120 Millionen Jahren. Die Größe ähnelte der eines großen Tigers, mit kräftigen Vorderbeinen und riesigen gebogenen Krallen. Forscher glauben, dass er zu einer Gruppe fleischfressender Dinosaurier gehört, für die es in Europa noch nie eindeutige Fossiliennachweise gab. Seine Entdeckung liefert auch wichtige Hinweise für die Untersuchung der Ausbreitung dieser Raubtierart von Asien nach Europa und in die südliche Hemisphäre.
Diese Studie wurde von Forschern des University College London (UCL) geleitet und die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht. Das Forschungsteam nannte den neuen Dinosaurier Invictibellatrix amberina. Sein Gattungsname lässt sich grob mit „unbesiegbare Kriegerin“ übersetzen, was nicht nur das Verständnis der Forscher für diese Gruppe widerspiegelt, sondern auch Hartnäckigkeit und Stärke impliziert.
Der neu entdeckte Dinosaurier gehört zu Megaraptora, einer Gruppe großer fleischfressender Theropodendinosaurier. Diese Gruppe hat eine enge evolutionäre Beziehung zu Tyrannosauriern wie Tyrannosaurus Rex, ihre Jagdmethoden können sich jedoch erheblich unterscheiden. Tyrannosaurier verfügen normalerweise über kräftige Schädel und Bissfähigkeiten, während Makroraptoren für ihre relativ langen und schmalen Köpfe, gut entwickelten Vorderbeine und riesigen gebogenen Krallen bekannt sind und sich möglicherweise mehr auf ihre Vorderbeine verlassen, um Beute zu fangen und zu kontrollieren.
Basierend auf der Körperstruktur bekannter naher Verwandter spekulieren Forscher, dass Invictibellatrix amberina etwa 3 bis 4 Meter lang und im Stehen etwas mehr als 1,5 Meter groß ist, was ungefähr der Größe eines Erwachsenen entspricht. Es hatte wahrscheinlich Federn und die gebogenen Krallen an seinen Vorderbeinen waren schätzungsweise etwa 10 bis 20 Zentimeter lang. Zu seiner Beute gehörten möglicherweise kleine Dinosaurier, Eidechsen und Säugetiere, die zu dieser Zeit als mittelgroße Raubtiere im Ökosystem dienten.
Forscher vergleichen ihren ökologischen Status mit dem der heutigen Hyäne: Obwohl sie zu dieser Zeit nicht das größte Raubtier an der Spitze der Nahrungskette war, besaß sie dennoch die Fähigkeit, eine Vielzahl von Tieren zu jagen. Dr. Cassius Morrison, Hauptautor der Studie vom Department of Earth Sciences des University College London, sagte, wenn die Menschen in der Ära dieses Dinosauriers gelebt hätten, wäre er eine große Bedrohung für den Menschen gewesen, weil der Mensch in die Reichweite dessen geraten wäre, was er jagen könnte. Im Gegensatz dazu betrachtet der riesige Tyrannosaurus Rex kleinere Tiere wie Menschen möglicherweise nicht unbedingt als würdige Ziele.
Natürlich tauchten die Menschen erst Millionen Jahre später auf, daher dient der Vergleich der Forscher nur dazu, modernen Lesern zu helfen, die Größe des Dinosauriers und mögliche Jagdmethoden zu verstehen, und bedeutet nicht, dass Wissenschaftler direkt bestimmen können, wie er Menschen behandelt hätte.
Das Überraschendste an dieser Entdeckung ist, dass das Fossil selbst nicht erst kürzlich ausgegraben wurde. Es handelt sich um ein Fragment von der Rückseite eines Dinosaurierschädels, das 1924 in die Sammlung des Natural History Museum in London gelangte. Fast hundert Jahre lang blieb das Fossil in der Sammlung, ohne dass es als bisher unbekannte Dinosaurierart identifiziert wurde.
Das Fossil wurde ursprünglich vom Amateurpaläontologen Reginald Walter Tully vor der Südwestküste der Isle of Wight in England gesammelt. Tully war ein produktiver Fossiliensammler und entdeckte im Laufe seines Lebens mehr als 1.000 Fossilienexemplare. Nach seinem Tod gelangte ein Teil der Sammlung in das Naturhistorische Museum und wurde zu historischem Material, das Forscher heute erneut untersuchen können.
Als das Forscherteam das Fossil erneut untersuchte, stellten sie fest, dass es einige anatomische Merkmale aufwies, die sich von denen bekannter fleischfressender Dinosaurier unterschieden. Da im Fossil nur der hintere Teil des Schädels erhalten ist, können Forscher seine Identität allein anhand seines Aussehens nicht intuitiv bestimmen. Daher nutzten sie die Computertomographie, auch CT-Scan genannt, um die innere Struktur des Fossils zerstörungsfrei zu untersuchen.
CT-Scanning nutzt Röntgenstrahlen, um Strukturinformationen im Inneren von Objekten zu erhalten, sodass Forscher die dreidimensionale Form von Fossilien rekonstruieren können, ohne wertvolle Exemplare zu zerstören. Auf diese Weise erhielt das Team nicht nur ein detailliertes digitales Modell des Schädelfragments, sondern rekonstruierte auch den Innenraum der Schädelhöhle, in der sich zu Lebzeiten das Gehirn des Dinosauriers befand.
Die Forscher verglichen diese Strukturen dann mit anderen Theropoden, darunter Tyrannosauriern, Spinosauriern und anderen zweibeinigen fleischfressenden Dinosauriern. Die Analyse ergab, dass das Fossil mehrere bemerkenswerte Merkmale aufwies, darunter eine ovale Öffnung in der Nähe der Verbindung zwischen Rückenmark und Gehirn und einen speziellen knöchernen Grat, der einer Sanduhr ähnelte.
Die Kombination dieser Merkmale unterscheidet sich erheblich von anderen entdeckten Dinosauriern. Die Forscher verwendeten außerdem Computeralgorithmen, um die anatomischen Merkmale verschiedener Dinosaurier systematisch zu vergleichen, und analysierten wiederholt die Position des Fossils im Evolutionsbaum der Dinosaurier. Mehrere Analyserunden stützten seine Identifizierung als Makroraptor und veranlassten das Team schließlich, ihn als neue Art zu identifizieren.
Makroraptoren waren lange Zeit eine relativ mysteriöse Gruppe in der paläontologischen Forschung. Seine Fossilien sind relativ selten und viele Arten hinterlassen nur vereinzelte Skelette. Daher war es für Wissenschaftler schwierig, ihre Ursprünge, Migrationsrouten und evolutionären Beziehungen zwischen verschiedenen Zweigen vollständig wiederherzustellen.
Zuvor bestand eine große Hypothese darin, dass Makroraptoren ursprünglich aus Asien stammen und sich dann nach Europa und weiter nach Gondwana ausgebreitet haben könnten. Gondwana ist ein südlicher Superkontinent, der in der Erdgeschichte einst existierte. Sein Geltungsbereich umfasst Teile des heutigen Afrikas, Südamerikas, der Antarktis und anderer Regionen.
Bis zu dieser Entdeckung fehlten in Europa jedoch fossile Beweise, die eindeutig der Gruppe Megaraptor zugeordnet werden konnten. Dies macht es für Forscher schwierig zu bestätigen, ob diese Dinosaurierart tatsächlich durch Europa gelangte und sich dann auf den südlichen Kontinent ausbreitete.
Die Entdeckung von Invictibellatrix amberina füllt diese wichtige Lücke. Es beweist nicht nur, dass Makroraptoren bereits in der frühen Kreidezeit in Europa lebten, sondern liefert auch neue Grundlagen für die Untersuchung ihrer späteren Migrationsrouten.
Charlie Scherer, Mitautor der Studie und Doktorand am University College London, sagte, dass dieser neue Dinosaurier der erste eindeutige Beweis dafür sei, dass Makroraptoren einst in Europa existierten, und unterstützt auch die Hypothese, dass sie sich über Europa nach Gondwana ausgebreitet haben könnten, anstatt einer südlicheren Route zu folgen und nach und nach durch Inseln zwischen verschiedenen Landmassen zu wandern.
Um die Evolutionsgeschichte dieser Gruppe weiter zu untersuchen, kombinierte das Forschungsteam außerdem die bekannten Fossilienbestände, die Beziehung zwischen Dinosauriern, die geografische Verteilung alter Kontinente und prähistorische Klimabedingungen und rekonstruierte mithilfe mathematischer Modelle die Verteilungsänderungen von Makroraptoren in verschiedenen Zeiträumen.
Modellergebnisse zeigen, dass Makroraptoren in der frühen Kreidezeit möglicherweise auf mehreren Kontinenten weit verbreitet waren. Im Laufe der Zeit hat sich das Verteilungsmuster dieser Gruppe erheblich verändert.
In der späten Kreidezeit könnten Makroraptoren aus weiten Teilen von Laurasia verschwunden sein. Laurasia war ein geologisch nördlicher Kontinent, der den größten Teil des heutigen Europa, Asien und Nordamerika umfasste. Gleichzeitig entwickelten sich einige Makroraptoren auf Gondwana im Süden nach und nach zu größeren Größen und wurden zu einem der bedrohlichsten Raubtiere im lokalen Ökosystem.
Einige Makroraptoren im Spätstadium hatten riesige gebogene Krallen mit einer Länge von bis zu 35 Zentimetern und ihre Jagdfähigkeiten übertrafen die der damals entdeckten frühen Arten bei weitem. Ein berühmtes Beispiel ist der Maip-Makrothorax, der im heutigen Argentinien lebt. Forscher schätzen, dass dieser Dinosaurier etwa 9 bis 10 Meter lang war und möglicherweise so viel wie ein Elefant wog.
Das bedeutet, dass Makroraptoren nicht immer nur mittelgroße Raubtiere waren. Sie entwickelten sich zu unterschiedlichen Körperformen und ökologischen Typen, und einige von ihnen entwickelten sich schließlich zu großen Spitzenprädatoren.
Auf die Frage, warum sie vom Nordkontinent verschwanden, gibt es noch keine klare Antwort. Forscher vermuten, dass der Klimawandel, veränderte Umweltbedingungen und die Konkurrenz mit anderen großen fleischfressenden Dinosauriern ihre Verbreitung und ihr Überleben beeinflusst haben könnten. Allerdings gelten diese Faktoren derzeit als mögliche Erklärungen, und die Forschung hat keinen einzigen Grund für das Verschwinden seiner nördlichen Population identifiziert.
Professor Paul Barrett, leitender Studienautor am Natural History Museum in London, sagte, dass die Isle of Wight mehr als 200 Jahre Fossiliensammlung und -forschung hinter sich habe, aber immer noch neue Dinosaurierentdeckungen hervorbringe. Insbesondere Fossilien fleischfressender Dinosaurier sind relativ selten, weshalb diese Entdeckung einen besonderen wissenschaftlichen Wert hat.
Er stellte fest, dass in den Sammlungen historischer Museen möglicherweise immer noch eine große Anzahl nicht ausreichend anerkannter Exemplare versteckt sei. Forscher in der Vergangenheit waren möglicherweise nicht in der Lage, die Identität bestimmter Fossilien genau zu bestimmen, da es zu diesem Zeitpunkt an fortschrittlichen Scangeräten, Vergleichsmaterialien oder relevantem Wissen über die Evolution mangelte. Mit fortschreitender Wissenschaft und Technologie kann auch die erneute Untersuchung alter Exemplare zu wichtigen neuen Entdeckungen führen.
Dieser Fall zeigt einmal mehr, dass Durchbrüche in der Paläontologie nicht immer auf neu ausgegrabene Fossilien zurückzuführen sind. Von Museen gesammelte historische Exemplare können auch eine große Menge an Informationen enthalten, die noch nicht enthüllt wurden, und Technologien wie CT-Scannen, dreidimensionale Rekonstruktion und computergestützte Analyse helfen Forschern, aus diesen alten Materialien neue Arten und evolutionäre Hinweise zu entdecken.
Die Bedeutung dieser Studie besteht nicht nur darin, einen neuen Dinosaurier hinzuzufügen, sondern auch darin, ein wichtiges Rätsel in der Evolutions- und Migrationsgeschichte von Makroraptoren zu lösen. Es lässt darauf schließen, dass solche Raubtiere in der frühen Kreidezeit nach Europa gelangten und sich möglicherweise über diese Region weiter auf den südlichen Kontinent ausgebreitet haben.
Von einem Schädelfragment, das fast ein Jahrhundert lang vernachlässigt wurde, bis hin zu einer neuen Art, die zur Rekonstruktion prähistorischer kontinentaler Migrationsrouten beitragen könnte, zeigt diese Entdeckung den langfristigen wissenschaftlichen Wert historischer Fossiliensammlungen. Wenn in Zukunft mehr alte Exemplare mit modernen Techniken erneut analysiert werden, könnten Forscher in Museumsschubladen und Lagerschränken auch mehr prähistorische Tiere finden, die der Wissenschaft noch nie zuvor bekannt waren.
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