Wissenschaftler haben lange geglaubt, dass das Immunsystem eines Neugeborenen eine unreife Version des Immunsystems eines Erwachsenen ist, doch eine neue Studie der Cornell University zeigt, dass die T-Zellen von Neugeborenen bei der Bekämpfung einer Vielzahl von Infektionen eine bessere Leistung erbringen als die von Erwachsenen. Die Ergebnisse helfen dabei, Aufschluss darüber zu geben, warum Erwachsene und Säuglinge unterschiedlich auf Infektionen reagieren, und ebnen den Weg für die Kontrolle des T-Zell-Verhaltens bei Behandlungen.
Die Forschungsergebnisse wurden am 23. Februar in der Fachzeitschrift Science Immunology veröffentlicht und gemeinsam von Brian Rudd, außerordentlicher Professor in der Abteilung für Mikrobiologie und Immunologie, und Andrew Grimson, Professor in der Abteilung für Molekularbiologie und Genetik der Cornell University, geleitet.
Erwachsene T-Zellen sind bei der Erkennung von Antigenen, der Bildung eines Immungedächtnisses und der Reaktion auf wiederholte Infektionen besser als T-Zellen von Neugeborenen, was zu der Annahme führt, dass T-Zellen bei Säuglingen lediglich geschwächte Versionen erwachsener T-Zellen sind. Doch während der COVID-19-Pandemie waren viele Menschen überrascht, dass Babys nicht krank waren, was diesen lange gehegten Glauben in Frage stellte.
Forscher, die diese altersbedingten Unterschiede verstehen wollten, fanden heraus, dass neonatale T-Zellen einen Teil des Immunsystems angreifen, der keine Antigenerkennung erfordert: den angeborenen Teil des Immunsystems. Während erwachsene T-Zellen eine adaptive Immunität nutzen, um bestimmte Keime zu erkennen und dann zu bekämpfen, werden neonatale T-Zellen durch Proteine aktiviert, die mit der angeborenen Immunität verbunden sind.
Brian Rudd sagte: „Unsere Arbeit zeigt, dass neonatale T-Zellen nicht geschädigt werden, sie unterscheiden sich lediglich von erwachsenen T-Zellen, und diese Unterschiede können die Arten von Funktionen widerspiegeln, die für den Wirt in verschiedenen Lebensphasen am nützlichsten sind.“
Neugeborene T-Zellen können am angeborenen Teil des Immunsystems beteiligt sein. Dadurch können neugeborene T-Zellen etwas tun, was erwachsene T-Zellen nicht können: in den frühesten Stadien der Infektion zu reagieren und sich gegen eine Vielzahl unbekannter Bakterien, Parasiten und Viren zu verteidigen.
„Wir wissen, dass neonatale T-Zellen weniger Schutz vor wiederholten Infektionen mit demselben Krankheitserreger bieten als erwachsene T-Zellen. Tatsächlich haben neonatale T-Zellen jedoch eine größere Fähigkeit, den Wirt vor früheren Infektionen zu schützen“, sagte Rudd. „Man kann also nicht sagen, dass erwachsene T-Zellen besser sind als T-Zellen von Neugeborenen, oder dass T-Zellen von Neugeborenen besser sind als T-Zellen von Erwachsenen. Sie haben einfach unterschiedliche Funktionen.“
In der Folgeforschung möchte Rudd neonatale T-Zellen untersuchen, die bis ins Erwachsenenalter bestehen bleiben. „Wir wollten verstehen, wie sich Veränderungen in der relativen Anzahl neonataler T-Zellen auf die Anfälligkeit Erwachsener für Infektionen und den Krankheitsverlauf auswirken“, sagte er.