Im Jahr 2021 löste die wissenschaftliche Datierung von Fußabdrücken, die im White-Sands-Nationalpark in New Mexico entdeckt wurden, eine weltweite Diskussion aus, beflügelte die Fantasie der Öffentlichkeit und löste in der wissenschaftlichen Gemeinschaft gemischte Bewertungen der Altersgenauigkeit aus. Zwei neue Beweise unterstützen eine Altersschätzung der Fußabdrücke von 21.000 bis 23.000 Jahren, die erstmals im Jahr 2021 beschrieben und datiert wurden.
„Die unmittelbare Reaktion in einigen Kreisen der archäologischen Gemeinschaft war, dass unsere Datierung nicht genau genug war, um die außergewöhnliche Behauptung aufzustellen, dass während des letzten Gletschermaximums Menschen in Nordamerika anwesend waren. Aber der Ansatz, den wir in der aktuellen Studie anstrebten, hat sich wirklich ausgezahlt“, sagte Jeff Pigati, ein USGS-Forschungsgeologe und Co-Hauptautor einer neu veröffentlichten Studie, die das Alter der White Sands-Fußabdrücke bestätigt.
Die Debatte konzentriert sich auf die Genauigkeit des ursprünglichen Alters, das durch Radiokarbondatierung ermittelt wird. Das Alter der White Sand Tracks wurde ursprünglich durch die Datierung der Samen von Ruppiacirchosa bestimmt, einer häufigen Wasserpflanze, die in eingeprägten Fossilien vorkommt. Allerdings können Wasserpflanzen Kohlenstoff aus gelösten Kohlenstoffatomen im Wasser statt aus der Umgebungsluft gewinnen, was dazu führen kann, dass das gemessene Alter zu alt ist.
„Selbst während die Originalarbeit veröffentlicht wird, testen wir unsere Ergebnisse weiterhin anhand mehrerer Beweislinien“, sagte Kathleen Springer, eine USGS-Forschungsgeologin und Co-Hauptautorin des aktuellen Science-Artikels. „Wir vertrauen auf das ursprüngliche Alter und starke geologische, hydrologische und stratigraphische Beweise, wissen aber, dass unabhängige Alterskontrollen von entscheidender Bedeutung sind.“
In einer Folgestudie konzentrierten sich die Forscher auf die Radiokarbondatierung von Nadelpollen, die, da sie von Landpflanzen stammen, potenzielle Probleme vermeiden, die bei der Datierung von Wasserpflanzen wie Lupia auftreten. Die Forscher durchliefen einen sorgfältigen Prozess, um für jede gemessene Probe etwa 75.000 Pollenkörner zu isolieren. Wichtig ist, dass die Pollenproben genau aus derselben Schicht wie die ursprünglichen Samen entnommen wurden, sodass direkte Vergleiche möglich waren. In jedem Fall war das Pollenalter statistisch identisch mit dem entsprechenden Samenalter.
„Pollenproben helfen uns auch, den breiteren Umweltkontext zu verstehen, in dem die Spuren entstanden sind“, sagte David Wahl, Forschungsgeograph beim U.S. Geological Survey und Co-Autor des aktuellen Science-Artikels. „Der Pollen in den Proben stammte von Pflanzen, die typischerweise in kalten und feuchten Gletscherbedingungen vorkommen, im Gegensatz zu Pollen von modernen Playas, die die dort heute vorkommende Wüstenvegetation widerspiegeln.“
Zusätzlich zu den Pollenproben verwendete das Team eine andere Datierungsmethode namens Photolumineszenz, die bestimmt, wann Quarzkörner zuletzt dem Sonnenlicht ausgesetzt waren. Mit dieser Methode stellten sie fest, dass das Mindestalter der in der Fußabdruckschicht gesammelten Quarzproben etwa 21.500 Jahre betrug, was eine weitere Stütze für die Radiokarbon-Ergebnisse darstellt.
Da drei verschiedene Beweislinien alle auf dasselbe ungefähre Alter hinweisen, ist es unwahrscheinlich, dass sie alle falsch oder voreingenommen sind, und zusammengenommen liefern sie starke Belege für eine Altersspanne von 21.000 bis 23.000 Jahren für die Fußabdrücke.