Der Oberste Gerichtshof der USA in Pennsylvania erließ am Dienstag ein umstrittenes Urteil, in dem es hieß, dass die Polizei keinen Durchsuchungsbefehl einholen müsse, um bei einer Vergewaltigungsermittlung die Suchdaten eines Verdächtigen von Google zu erhalten, mit der Begründung, dass Nutzer bei der Durchführung von Online-Suchen keine „begründeten Erwartungen an die Privatsphäre“ hätten.
Das Gericht stellte in seiner öffentlichen Stellungnahme fest, dass es derzeit „eine wohlbekannte Tatsache ist, dass Websites, Internetanwendungen und Internetdienstanbieter Benutzerdaten sammeln und verkaufen“, sodass normale Internetnutzer verstehen sollten, dass ihre Online-Aktivitäten aufgezeichnet und weitergegeben werden. Das Gericht verwies ausdrücklich auf die Datenschutzrichtlinie von Google und wies darauf hin, dass die Plattform die Nutzer klar darüber informiert habe, dass ihr Suchverlauf möglicherweise an Dritte weitergegeben werde und „Nutzer keine Privatsphäre erwarten sollten, wenn sie ihre Dienste nutzen“.
Der Fall ging aus einem Fall von Vergewaltigung und Raubüberfall in ein Haus in Pennsylvania hervor. Die polizeilichen Ermittlungen gerieten ins Stocken, und als „letzter Ausweg“ der Ermittlungen richtete sie eine Anfrage an Google und verlangte eine Liste aller Nutzer, die in der Woche vor dem Vorfall bei Google nach der Adresse des Opfers gesucht hatten. Google berichtete anschließend, dass einige Stunden vor dem Vorfall jemand die Adressinformationen des Opfers von einer IP-Adresse abgefragt hatte, die mit dem Wohnsitz des Angeklagten John Edward Kurtz verknüpft war. Dieses Ergebnis wurde zu einem der wichtigen Hinweise, die die Polizei dazu veranlassten, den Angeklagten ausfindig zu machen und schließlich zu verurteilen.
Der Oberste Gerichtshof betonte in seiner Stellungnahme außerdem, dass Internetnutzer nicht gezwungen seien, Datenspuren zu hinterlassen, und dass Nutzer Informationen auf andere Weise erhalten könnten, um zu vermeiden, dass ihre Daten online preisgegeben würden. Anders als die Standortspuren, die durch das Mitführen eines Mobiltelefons entstehen, „sind die Datenspuren, die durch die Nutzung des Internets entstehen, nicht in gleicher Weise ‚unfreiwillig‘“, heißt es in der Stellungnahme.
Hinsichtlich des Anwendungsbereichs hat dieser Fall nur innerhalb von Pennsylvania direkte Präzedenzwirkung, einige Wissenschaftler warnen jedoch davor, dass seine Auswirkungen weit über den Staat hinausgehen könnten. Andrew Ferguson, Professor an der juristischen Fakultät der George Washington University, wies darauf hin, dass, wenn Pennsylvania, das als relativ fortschrittlich gilt, der Polizei grünes Licht für die Beschaffung von Durchsuchungsunterlagen ohne Durchsuchungsbefehl gibt, Polizeibehörden in anderen Bundesstaaten wahrscheinlich selbstbewusster werden, ähnliche Praktiken landesweit zu fördern. Er ist außerdem Autor des in Kürze erscheinenden Buches Your Data Will Be Used Against You.
Ferguson ist davon überzeugt, dass dieses Urteil eine hochaktuelle Rechtsfrage berührt, die immer noch heftig diskutiert wird, nämlich die Frage, ob Strafverfolgungsbehörden in einem Fall sogenannte „Reverse-Keyword-Suchen“ ohne traditionellen Verdacht durchführen können. Seiner Ansicht nach wird es ein „abschreckendes“ Umfeld schaffen, wenn der Polizei erlaubt wird, Google-Suchdaten in großem Umfang ohne gerichtliche Genehmigung zu erhalten, da viele Menschen bei Google Fragen stellen, von denen oft nicht einmal ihre engsten Partner Bescheid wissen.
Ferguson warnte davor, dass die Gefahr der umgekehrten Stichwortsuche darin besteht, dass sie es der Polizei ermöglichen, unsere „digitalen Fragen und Abfragen“ zu durchsuchen, um Rückschlüsse auf unser Innenleben und unsere Gedanken zu ziehen. Er sagte, dass eine Liste von Fragen, die Sie Google stellen, fast einen direkten Einblick in Ihre Denkweise bietet und demokratische Gesellschaften oft hart daran arbeiten, Regierungen daran zu hindern, diesen Informationsstand zu erhalten.
Obwohl das Urteil in diesem Fall die Datenschutzstandards auf Bundesebene nicht direkt neu definierte, wird die Debatte über Datenschutz, Suchmaschinendaten und die Grenzen des Schutzes durch den vierten Verfassungszusatz in den Vereinigten Staaten zwangsläufig weiter anheizen. In der gegenwärtigen Ära der zunehmenden Abhängigkeit von Internetrecherchen könnte das Urteil im Fall Pennsylvania zu einem wichtigen Bezugspunkt für künftige staatliche Gesetzgebungen und Gerichte werden, die damit zusammenhängende Fälle verhandeln.