Die US-Luftwaffe beschleunigt ihre Fortschritte auf dem Gebiet der Hyperschallwaffen. Das US Air Force Research Laboratory (AFRL) und der kommerzielle Raketentriebwerkshersteller Ursa Major gaben bekannt, dass sein serienmäßig hergestelltes Flüssigkeitsraketentriebwerk „Draper“ seinen ersten Flugtest absolviert und die geplanten Testziele erfolgreich erreicht hat.

Im Bereich der Hyperschallraketen wird allgemein davon ausgegangen, dass die Vereinigten Staaten beim öffentlichen Stationierungsfortschritt hinter Russland und China zurückbleiben. Russland hat behauptet, mit Systemen wie Zircon und Avangard ausgerüstet zu sein, während China Hyperschallwaffen wie Dongfeng-17 betreibt. Im Gegensatz dazu haben die Vereinigten Staaten noch kein betriebsfähiges Hyperschallsystem offiziell installiert. Dieser Status quo wurde sogar als „Hyperschalllücke“ beschrieben.

Der Artikel wies jedoch darauf hin, dass hinter den Hyperschallsystemen, die einige Länder „vorsorglich in Betrieb genommen“ hätten, immer noch viele ungelöste technische und Kostenprobleme stünden. Die Gesamtkosten von Hyperschallraketen liegen schätzungsweise um etwa ein Drittel höher als die von ballistischen Raketen gleicher Leistungsstufe mit mobilen Sprengköpfen, und ihre Lebenszykluskosten können sogar bis zu etwa 1 Milliarde US-Dollar pro Rakete betragen, was die tatsächliche Zahl der Einsätze stark einschränkt.

Ein großer Engpass bei der aktuellen Entwicklung von Hyperschallwaffen liegt im Antriebssystem, insbesondere im Feststoffraketenmotor, der zum Antrieb von Hyperschallgleitfahrzeugen und Marschflugkörpern verwendet wird. Seine Produktionskapazität, Materialien und Prozesse stellen allesamt Einschränkungen dar. Darüber hinaus erfordert das gesamte System eine große Menge spezieller Hochtemperaturmaterialien, um den extrem hohen Temperaturen standzuhalten, die beim Hyperschallflug entstehen, und ist außerdem durch die Anzahl der Fachkräfte und die komplexe Fertigungsinfrastruktur begrenzt.

Herkömmliche hochenergetische Flüssigbrennstoffe wie flüssiger Wasserstoff und Hydrazin sind hinsichtlich der Treibstoffe äußerst anspruchsvoll und in Bezug auf Lagerung und Betrieb äußerst gefährlich. Sie sind seit langem eines der Probleme bei der Systemkosten- und Logistikunterstützung.

Der Artikel geht davon aus, dass die Vereinigten Staaten möglicherweise eine Strategie verfolgen, die dem „Wettlauf zum Mond“ während des Kalten Krieges im Hyperschallbereich ähnelt. Zu dieser Zeit war die Sowjetunion weiterhin führend bei öffentlich sichtbaren „Neuheiten im Weltraum“, darunter der erste künstliche Satellit, das erste Tier im Weltraum, der erste Astronaut, die erste Astronautin, der erste Weltraumspaziergang usw., während die Vereinigten Staaten ihre Ressourcen auf das ultimative Ziel konzentrierten, Astronauten zum Mond zu schicken, und sich mehr auf den soliden Aufbau langfristiger und nachhaltiger Weltraumkapazitäten konzentrierten.

Diese historische Analogie wird verwendet, um zu veranschaulichen, dass im Wettbewerb um Hyperschallwaffen der oberflächliche Vorsprung, „wer es zuerst ins Regal stellen kann“, nicht unbedingt in einen endgültigen Sieg bei den Systemfähigkeiten umgewandelt werden muss. Der Autor weist darauf hin, dass die Vereinigten Staaten der Reife grundlegender Technologie-, Fertigungs- und Logistikunterstützungsniveaus mehr Aufmerksamkeit schenken könnten, anstatt nur „offiziellen Ankündigungen“ der Inbetriebnahme von Ausrüstung zuvorzukommen.

In diesem Zusammenhang gilt der Erstflug des Draper-Flüssigkeitsraketentriebwerks als wichtiger Beweis für das skalierbare und erschwingliche Hyperschallwaffenantriebssystem der USA. Am 27. Januar 2026 führte AFRL einen Demonstrationsflug mit der Ursa Major mit dem Draper-Triebwerk durch. Während spezifische Details vertraulich bleiben, sagte Ursa Major, dass das Testfahrzeug während des Fluges Überschallgeschwindigkeit erreicht habe.

Dieser Testflug markiert den Übergang des Draper-Triebwerks von der Verifizierungsphase am Boden zur eigentlichen Flugverifizierungsphase. Durch die reale Flugumgebung war das Ingenieurteam in der Lage, die Stabilität des Treibstoffs unter Flugbedingungen, die Leistung der Motordrosselklappensteuerung und die tatsächliche Reaktionsleistung des gesamten Antriebssystems unter verschiedenen Flugbedingungen zu bewerten und so Datenunterstützung für nachfolgende technische Anwendungen bereitzustellen.

Der Draper-Motor wird als „kostengünstige, skalierbare und einfach zu bedienende“ Antriebslösung für eine neue Generation von Hyperschallsystemen positioniert. Im Gegensatz zu herkömmlichen Kraftstoffen mit hohem Risiko verwendet dieser Motor eine Kombination aus hochkonzentriertem Wasserstoffperoxid und Kerosin als Treibstoff, was relativ einfacher zu lagern und zu betreiben ist und Vorteile hinsichtlich Sicherheit und logistischer Wartung bietet.

Wasserstoffperoxid wurde im Zweiten Weltkrieg für U-Boot- und Torpedoantriebe verwendet. Aufgrund unausgereifter früher Reinigungs- und Kontrolltechnologien galt es als „explosiv und instabil“. Der Artikel weist jedoch darauf hin, dass die NASA und andere Behörden in den letzten Jahrzehnten viel Erfahrung in der Reinigung und kontrollierten Verwendung von Wasserstoffperoxid gesammelt haben, wodurch dieser Treibstoff sicher in modernen Antriebssystemen für Raumfahrzeuge eingesetzt werden kann und kein Hochrisikomedium mehr ist, das „auf Schritt und Tritt explodiert“.

Die Draper-Engine verwendet auch eine große Anzahl 3D-gedruckter Teile. Diese Fertigungsmethode trägt nicht nur dazu bei, den Produktionszyklus zu verkürzen und die Kosten einer einzelnen Maschine zu senken, sondern trägt auch dazu bei, in Zukunft eine On-Demand-Fertigung in großen Mengen zu erreichen. In Kombination mit einer sichereren und einfacher zu lagernden Treibstoffkombination wird erwartet, dass das Triebwerk die Kosten einer einzelnen Hyperschallrakete erheblich senkt und schneller ausreichende Kampfbereitschaftsfähigkeiten schafft.

Chris Spagnoletti, CEO von Ursa Major, sagte in einer Erklärung, dass diese Flugüberprüfung zeige, dass ein Flugzeug mit einem sicheren, speicherbaren Flüssigkeitstriebwerk mit einstellbarem Schub den gesamten Prozess vom Entwurf bis zum Erstflug in kurzer Zeit und zu geringen Kosten abschließen könne. Den Angaben zufolge dauerte es von der Vertragsunterzeichnung bis zur flugbereiten Herstellung des gesamten Flugzeugs und Antriebssystems nur etwa acht Monate.

Wenn eine neue Generation von Flüssigkeitsraketentriebwerken wie Draper ihre Zuverlässigkeit und skalierbaren Produktionskapazitäten in nachfolgenden Tests weiterhin unter Beweis stellen kann, wird die US-Luftwaffe voraussichtlich eine kostenkontrollierbarere und leichtere logistische Unterstützungsantriebsoption für zukünftige Hyperschallraketen bieten und so die sogenannte „Hyperschalllücke“ auf der Ebene des langfristigen Einsatzes verringern oder sogar umkehren.