Das US-Justizministerium hat kürzlich den neuesten Chip-Schmuggel-Fall bekannt gegeben: Ein chinesischer Staatsbürger aus Hongkong und zwei US-Bürger wurden beschuldigt, sich verschworen zu haben, um exportkontrollierte NVIDIA-High-End-Chips für künstliche Intelligenz illegal über ein thailändisches „Transitunternehmen“ zu beschaffen und sie schließlich nach China zu versenden. Den Unterlagen der Staatsanwaltschaft zufolge betrifft dieser Fall auch den US-Serverhersteller Supermicro, doch im Gegensatz zu früheren Fällen, in denen der Mitbegründer von Supermicro festgenommen wurde, scheinen NVIDIA und Supermicro in diesem Fall eine Schlüsselrolle bei der Verhinderung des Schmuggelplans gespielt zu haben.
Das Justizministerium gab bekannt, dass zu den drei Angeklagten Stanley Yi Zheng, ein 56-jähriger chinesischer Staatsbürger aus Hongkong, und zwei amerikanische Staatsbürger, Matthew Kelly und Tommy Shad English, gehören. Die Staatsanwälte behaupteten, dass Zheng Yi und zwei weitere Personen ab Mai 2023 mit der Planung begannen, NVIDIA A100- und H100-GPUs der Enterprise-Klasse, die den US-Exportkontrollen unterliegen, in großen Mengen über eine Mantel- oder „Vertriebsgesellschaft“ in Thailand zu kaufen und die entsprechende Ausrüstung dann nach China zu transferieren, um die US-Exportbeschränkungen für High-End-KI-Chips nach China zu umgehen.
In der 41-seitigen Strafanzeige des Justizministeriums wurden NVIDIA und Supermicro zwar nicht direkt genannt, in dem Artikel wurden jedoch mehrfach NVIDIA-GPUs der Enterprise-Klasse wie A100 und H100 erwähnt und Screenshots von drei Personen beigefügt, die über Chat-Software über verwandte Chips diskutierten. In der Anklage wird außerdem behauptet, dass die drei versucht hätten, Server in großen Mengen von einem „Unternehmen für Computerhardware und -dienstleistungen mit Sitz in San Jose“ zu kaufen. Ein Screenshot der mit dem Fall offengelegten Bestellung zeigt, dass Zheng Yi der Gegenpartei einmal einen Auftrag zum Kauf von 232 Servern mit dem Modell „SYS-821GE-TNHR“ erteilt hat, was dem 8U-Serversystem von Supermicro entspricht, das NVIDIA H100- und H200-GPUs unterstützt. Der Gesamtauftragswert beläuft sich auf knapp 62 Millionen US-Dollar.
Die Hinweise zu dem Fall gingen zunächst aus einer Meldung vom Januar 2024 hervor. In der Anklageschrift heißt es, Informanten hätten den Ermittlern des Bundes Hinweise auf die mutmaßliche Schmuggelaffäre gegeben. Im Februar 2025 beschlagnahmten US-Strafverfolgungsbeamte das Mobiltelefon und den Laptop des Verdächtigen Matthew Kelly, als er aus Italien in die USA zurückkehrte, und erlangten so eine große Menge an Informationsaufzeichnungen, die über WhatsApp zwischen den dreien kommuniziert wurden, darunter Details darüber, wie man Bestellungen aufgibt, wie man den Umschlag über Drittlandunternehmen durchführt und wie man Exportkontrollen nach China umgeht.
Obwohl die öffentlichen Dokumente des Justizministeriums die Namen der Unternehmen nicht direkt nennen, geht aus der Anklageschrift hervor, dass US-Strafverfolgungsbehörden während der Ermittlungen sowohl mit NVIDIA als auch mit Supermicro Kontakt hatten. Aus dem Dokument geht hervor, dass Mitarbeiter beider Unternehmen auf die Anomalien in den entsprechenden Bestellungen aufmerksam geworden seien und die entsprechenden Bestellungen Anfang 2024 storniert hätten. Im April 2024 versuchten die Verdächtigen erneut, kontrollierte GPUs auf ähnliche Weise zu erwerben, doch auch dieser Versuch sei „letztendlich erfolglos“ geblieben. Während des Kommunikationsprozesses mit dem Verdächtigen teilte Supermicro als „Unternehmen 1“ der Gegenpartei einmal klar mit: „China ist ein Land, das von der US-Regierung mit einem Embargo belegt wurde, und US-Unternehmen dürfen entsprechende Produkte nicht an Unternehmen oder Endverbraucher mit Hauptsitz in China verkaufen.“ Derzeit werden die drei Verdächtigen von den US-Behörden festgenommen.
Der neue Fall kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die Besorgnis über Chinas Umwege zur Beschaffung fortschrittlicher KI-Chips weiter zunimmt. Erst vor wenigen Tagen wurde Supermicro-Mitbegründer Wally Liaw von den USA in einem weiteren Fall festgenommen, in dem er angeblich ein südostasiatisches „Channel-Unternehmen“ für den Transport von Servern nach China genutzt hatte. In dem Fall wird relevanten Unternehmen vorgeworfen, über südostasiatische Zwischenhändler Server im Wert von rund 2,5 Milliarden US-Dollar nach China transportiert zu haben. Was noch mehr öffentliche Aufmerksamkeit erregte, war, dass Liao Xinzhong kurz vor seiner Festnahme dabei fotografiert wurde, wie er ein Foto mit NVIDIA-CEO Jensen Huang machte. Diese Veranstaltungsreihe unterstreicht den Trend zu einer Verschärfung der Aufsicht und Strafverfolgung, die durch die Exportkontrollen der Vereinigten Staaten im Zusammenhang mit der Entwicklung von High-End-KI-Rechenleistung zu einer strategischen Ressource verursacht wird.
In seiner vorherigen Antwort auf den Fall von Liao Xinzhong teilte NVIDIA den Medien mit, dass das Unternehmen „strenge Compliance“ als oberste Priorität ansieht und eng mit der Regierung und Kunden zusammenarbeitet, um den Compliance-Prozess angesichts der Ausweitung der Exportbestimmungen zu stärken. NVIDIA betonte, dass der „illegale Transfer“ amerikanischer Computersysteme nach China ein „Lose-Lose-Deal für alle Parteien“ sei – das Unternehmen werde keine Dienstleistungen oder technischen Support für solche Systeme bereitstellen und die entsprechenden Strafverfolgungsmechanismen seien ebenfalls „streng und effektiv“.
Der politische Druck rund um NVIDIAs Exporte in asiatische Märkte nimmt jedoch weiterhin zu. Der republikanische US-Senator Jim Banks (Jim Banks) und die demokratische Senatorin Elizabeth Warren (Elizabeth Warren) forderten kürzlich gemeinsam das US-Handelsministerium auf, die Erteilung von Exportlizenzen für fortschrittliche GPUs an NVIDIA auszusetzen, und verwiesen auf Bedenken, dass diese Hardware nach dem Verkauf auf dem asiatischen Markt auf das chinesische Festland übertragen werden könnte. Warren postete auf der sozialen Plattform X, dass NVIDIA seine Exportlizenz „einfrieren“ solle, bis es „die nationale Sicherheit ernst nimmt“.
Nachdem der jüngste Schmuggelversuch aufgedeckt wurde, reagierte NVIDIA erneut auf die Medien mit der Aussage, dass aus diesem Fall ersichtlich sei, dass der interne Due-Diligence-Mechanismus gut funktioniere. Das Unternehmen sagte, dass die beteiligten Personen zwar viele Male versucht hätten, über verschiedene Methoden Bestellungen aufzugeben, den Due-Diligence-Prozess von NVIDIA jedoch nie bestanden hätten und daher keine GPU-Produkte von dem Unternehmen erhalten hätten.
Dieser Fall spiegelt zusammen mit der vorherigen Verhaftung eines leitenden Supermicro-Managers die immer strengere regulatorische Haltung der Vereinigten Staaten im Bereich der Exporte von High-End-KI-Rechenleistung sowie die Compliance-Risiken und -Zwänge wider, denen Unternehmen in der globalen Lieferkette ausgesetzt sind. Während die Vereinigten Staaten ihre Exportbeschränkungen für Chinas fortschrittliche Chips und Computersysteme weiter verschärfen, wird die Frage, wie kommerzielle Interessen und nationale Sicherheit in Einklang gebracht werden können und wie der graue Kanal des „Umladens“ durch Drittländer blockiert werden kann, zu einem der Hauptschwerpunkte des Technologiespiels zwischen den USA und China in der Zukunft werden.