Der vom amerikanischen Pharmaunternehmen Pfizer und dem französischen Unternehmen Valneva gemeinsam entwickelte Impfstoffkandidat gegen Lyme-Borreliose hat in zwei klinischen Phase-III-Studien gute Schutzwirkungen gezeigt. Das wissenschaftliche Forscherteam geht daher davon aus, dass der Impfstoff bereits im Jahr 2027 für die Vermarktung zugelassen werden kann. Ob er letztendlich jedoch von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) zugelassen werden kann, hängt jedoch auch davon ab, wie die Zulassungsbehörde die Studiendaten auswertet – insbesondere, wenn einige der primären Endpunkte nicht erreicht werden, was noch variabel ist.

Pfizers Weg zur Entwicklung eines Impfstoffs gegen Lyme-Borreliose war von Optimismus und Rückschlägen geprägt. Bereits im Jahr 2022 gab es Erwartungen, dass das Unternehmen innerhalb weniger Jahre den weltweit ersten Lyme-Borreliose-Impfstoff auf den Markt bringen sollte, doch dann wurde das Projekt in der Spätphase des kritischen „Lyme Disease Vaccine Trial for Outdoor Recreational Populations“ (VALOR) blockiert. In den neuesten veröffentlichten Daten hoffen die Unternehmen, dass sich die Regulierungsbehörden auf die Schutzwirkung des Impfstoffs selbst konzentrieren werden – die Gesamtschutzwirkung des Impfstoffkandidaten liegt bei über 70 % bei infizierten Personen.

„Lyme-Borreliose kann schwerwiegende Folgen haben – Patienten und ihre Familien sind oft mit Langzeitsymptomen konfrontiert, die sich auf ihr tägliches Leben, ihre Arbeit und ihre Gesundheit auswirken, aber derzeit ist kein Impfstoff verfügbar“, sagte Annalisa Anderson, Senior Vice President und Chief Vaccines Officer bei Pfizer. „Die Schutzwirkung von über 70 % in der VALOR-Studie ist sehr ermutigend und gibt uns mehr Vertrauen in das Potenzial dieses Impfstoffs, diese behindernde Krankheit zu verhindern.“

Nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) wurden im Jahr 2023 in den Vereinigten Staaten insgesamt 89.000 Fälle von Lyme-Borreliose gemeldet, die tatsächliche Situation wird jedoch möglicherweise weit unterschätzt. Da viele Patienten ohne eindeutige Diagnose wegen ihrer Symptome behandelt werden, schätzen Forscher, dass die tatsächliche Zahl der Infektionen jedes Jahr bei etwa 500.000 liegt. Die Lyme-Borreliose wird hauptsächlich durch den Biss einer infizierten Zecke, allgemein bekannt als „Hirschzecke“ (wissenschaftlicher Name: Ixodes scapularis), übertragen, die das Lyme-Borreliose-verursachende Bakterium Borrelia burgdorferi trägt. Viele Menschen merken nicht, dass sie von einer Zecke gebissen wurden, bevor sie Symptome wie Fieber, Müdigkeit, Gelenkschmerzen und Hautausschlag entwickeln. Wenn die Krankheit weiter fortschreitet, kann es auch zu chronischen Herz-Kreislauf- und Nervensystemproblemen kommen.

Aus ökologischer Sicht beschränkt sich diese Zeckenart nicht nur auf die Parasiten von Hirschen, sondern kommt auch häufig auf der Oberfläche von Nagetieren, Vögeln und anderen Tieren vor, was sie zu einem äußerst effizienten Übertragungsvektor macht. Während saisonale Wetterveränderungen selbst nur begrenzte Auswirkungen auf die Prävalenz der Lyme-Borreliose haben, vergrößern die globale Erwärmung und die steigende Luftfeuchtigkeit zeckenfreundliche Gebiete. Ein wirksamer Impfstoff könnte die Gesundheitsbelastung durch die Krankheit für Hochrisikogruppen, die sich in zeckenbefallenen Gebieten aufhalten, wie Wanderer, Camper und Menschen, die längere Zeit im Freien arbeiten und leben, erheblich verringern.

Der dieses Mal angekündigte Impfstoffkandidat trägt den Codenamen PF-07307405 (auch bekannt als LB6V). Sein Wirkungsmechanismus besteht darin, Protein A (OspA) auf der äußeren Membranoberfläche des die Lyme-Borreliose verursachenden Bakteriums anzugreifen, wodurch das menschliche Immunsystem aktiviert und die Produktion spezifischer Antikörper gegen das Bakterium induziert wird. Studiendaten zeigten, dass 28 Tage nach Abschluss der vierten Impfdosis die Schutzwirkung dieses Impfstoffs 73,2 % erreichte, was einen erheblichen Vorteil gegenüber der Placebogruppe darstellte.

Während die beiden Unternehmen gemeinsam mit Valneva verkündeten, dass der Impfstoff „wirksam“ sei, gaben sie jedoch auch zu, dass das Projekt den in der Phase-3-Studie festgelegten primären Endpunkt auf statistischer Ebene nicht vollständig erreicht habe. Ein Grund dafür ist, dass die tatsächlich beobachtete Inzidenz von Lyme-Borreliose in der Studie niedriger war als erwartet. Diese Phase-3-Studie umfasste mehr als 9.000 Probanden aus den „Hochinzidenzgebieten der Lyme-Borreliose“ in den Vereinigten Staaten, Kanada und Europa und umfasste Menschen ab 5 Jahren. In diesem Zusammenhang betonte das Unternehmen, dass es zwar gewisse Defizite bei den statistischen Endpunkten gebe, die relevanten Daten aber aus klinischer Sicht immer noch „klinisch aussagekräftig“ seien, was auch eine der Grundlagen dafür sei, dass beide Unternehmen weiterhin Marketinganträge bei der FDA einreichen.

In den Augen der Außenwelt mag diese Aussage eine gewisse „optimistische Interpretation“-Komponente haben, aber was die aktuelle öffentliche Information betrifft, ist PF-07307405 immer noch das bisher vielversprechendste Kandidatenprodukt, um der weltweit erste Lyme-Borreliose-Impfstoff zu werden. Die Branche geht außerdem allgemein davon aus, dass das vollständige dreiphasige Forschungspapier nach seiner offiziellen Veröffentlichung die aktuelle statistische Kontroverse weiter klären wird, da ein einzelner statistischer Indikator kein universelles Beurteilungsinstrument für die wissenschaftliche Forschung ist.

„Diese Ergebnisse bringen uns der Einführung eines dringend benötigten Impfstoffs gegen Lyme-Borreliose einen Schritt näher“, sagte Thomas Lingelbach, CEO und Vorstandsmitglied von Varneva. „Wir sind unserem Partner Pfizer für seine feste Investition in dieses Projekt sehr dankbar. Beide Parteien hoffen, den Entwicklungsprozess dieses Impfstoffs so weit wie möglich zu beschleunigen.“ In früheren Phasen klinischer Studien hat der Impfstoffkandidat Sicherheitsbewertungen bestanden. Auch wenn wir hinsichtlich der statistischen Ergebnisse der dritten Phase vorsichtig sind, wird PF-07307405 allgemein immer noch als das Impfstoffprodukt angesehen, das am wahrscheinlichsten einen Durchbruch auf dem Gebiet der Prävention und Kontrolle der Lyme-Borreliose erzielen wird.

Derzeit wurden die Ergebnisse der klinischen Phase-II-Studie zu diesem Impfstoffkandidaten in der medizinischen Fachzeitschrift „The Lancet“ veröffentlicht, während die vollständigen Daten der Phase-III-Studie noch nicht von Experten begutachtet wurden und noch nicht offiziell öffentlich veröffentlicht wurden.