In einem Kontext, in dem generative KI noch nicht wirklich tief in die Geschäftsprozesse von Unternehmen eingedrungen ist, beschließt der europäische Unternehmenssoftwareriese SAP, die Initiative durch große Investitionen zu ergreifen. Das Unternehmen gab kürzlich seine Absicht bekannt, Prior Labs, ein 18 Monate altes deutsches KI-Startup, zu übernehmen und plant, in den nächsten vier Jahren 1 Milliarde Euro (ca. 1,16 Milliarden US-Dollar) in dieses Unternehmen zu investieren, um ein „hochmodernes KI-Labor“ für strukturierte Daten in Europa aufzubauen.
Der Dealbetrag wurde nicht offiziell bekannt gegeben, aber Quellen sagen, es handele sich um einen erheblichen Ausstieg „fast vollständig in bar“, wobei mehr als 500 Millionen US-Dollar in bar direkt an die drei Mitbegründer Frank Hutter, Noah Hollmann und Sauraj Gambhir gingen.
Prior Labs wurde vor anderthalb Jahren gegründet und konzentriert sich auf die sogenannten „Tabular Foundation Models“ (TFM), das sind KI-Modelle, die gängige Tabellen und Datenbankdaten in Unternehmen vorhersagen. Im Vergleich zu großen Sprachmodellen wird davon ausgegangen, dass dieser Modelltyp konsistenter mit Unternehmensszenarien ist und auch besser mit den Kernkompetenzen von SAP in den Bereichen Finanz-, Personal-, Beschaffungs- und Kostenmanagementsoftware übereinstimmt – diese Produkte hängen stark von der zugrunde liegenden Datenbank ab. Die von Prior Labs eingeführte TabPFN-Modellreihe erfreut sich in der Entwicklergemeinschaft großer Beliebtheit und ihre Open-Source-Modelle wurden mehr als 3 Millionen Mal heruntergeladen, was sie zu einer neuen Kraft auf dem Gebiet der strukturierten Daten-KI macht. SAP versprach in der Übernahmeankündigung, dass das Labor als relativ unabhängige Forschungseinheit operieren und weiterhin die Open-Source-Version pflegen wird. Gleichzeitig werden die Forschungsergebnisse mit Hilfe von SAP AI Core, Business Data Cloud und Joule, dem Agent Layer, schnell produktivisiert und in das bestehende Produktportfolio von SAP eingebettet.
Für das Freiburger Startup kommt der Einstieg von SAP einem „Beschleunigungsdurchgang“ gleich. Gründer Frank Hutter sagte auf sozialen Plattformen, er hoffe, die „großen Impulse“ von SAP nutzen zu können, um Prior Labs zu einem wichtigen Zentrum für hochmoderne KI-Forschung zu strukturierten Daten in Europa und sogar der Welt auszubauen und einen hochintensiven Forschungsrhythmus in einem offenen Umfeld aufrechtzuerhalten. Der Ausstieg aus der Übernahme erfolgt weniger als zwei Jahre, nachdem das Unternehmen eine von Balderton Capital angeführte Pre-Seed-Runde über rund 9,3 Millionen US-Dollar (9 Millionen Euro) abgeschlossen hat. Balderton-Partner James Wise beschrieb den Deal auf sozialen Plattformen als „einen der größten Exits in der deutschen Risikokapitalgeschichte“, während die SAP-Aktie nach der Nachricht leicht zulegte.
Diese Akquisition führt auch den Gesamtkonzeptgedanken von SAP im KI-Bereich fort. Bereits im Jahr 2023 investierte das Unternehmen in mehrere große Vorzeigeunternehmen, darunter den OpenAI-Konkurrenten Anthropic und nun Aleph Alpha und Cohere, die eine Fusion planen. SAP hat zuvor selbst ein relationales Pre-Training-Transformer-Modell namens SAP-RPT-1 entwickelt. Sein CTO Philipp Herzig hat öffentlich erklärt, dass die wirkliche Chance für Unternehmens-KI, die noch nicht vollständig ausgeschöpft wurde, nicht im großen Sprachmodell selbst liegt, sondern in den KI-Fähigkeiten, die die strukturierten Daten verstehen und verarbeiten können, die den Betrieb globaler Unternehmen unterstützen. Durch die Übernahme des Teams und der Technologie von Prior Labs versucht SAP, den Entwicklungszyklus auf diesem Weg durch „Abkürzungen“ deutlich zu verkürzen.
Gleichzeitig ist die Strategie von SAP zum neuen Trend der „Agentic AI“ offensichtlich auf Verteidigung und starke Kontrolle ausgerichtet. Bei den Vorbereitungen für den Aufbau eines eigenen KI-Labors hat Deutschlands wertvollstes Unternehmen eine ablehnende Haltung gegenüber nicht autorisierten KI-Agenten eingenommen. „The Information“ enthüllte zunächst, dass SAP alle nicht ausdrücklich genehmigten Agententechnologien wie OpenClaw aus dem System blockiert hat, und formulierte in der neuesten API-Richtlinie klar formulierte Bedingungen: Sofern sie nicht zur „SAP Approved Architecture“ gehören, ist es KI-Agenten untersagt, über ihre API auf SAP-Produkte zuzugreifen. Natürlich gehören zu den aktuell auf der Whitelist stehenden SAP-eigenen Joule Agents, ein Produkt, das sich noch in der Betaphase befindet und es Kunden ermöglicht, ihre eigenen Agenten auf Unternehmensebene zu erstellen. Im März gab Nvidia bekannt, dass SAP Joule sein NVIDIA Agent Toolkit unterstützen wird – die Grundlage für seinen unternehmensorientierten, sicherheitsorientierten OpenClaw-Konkurrenten NemoClaw. Dies bedeutet, dass NemoClaw im SAP-Ökosystem offiziell einen „Pass“ erhalten hat, während andere nicht anerkannte Agententechnologien ausgeschlossen sind.
Im Schock der „Post-SaaS-Ära“ spiegelt diese Kombination von SAP die Angst und Selbstrettung traditioneller Unternehmenssoftware-Giganten wider. Beeinflusst von der sogenannten „SaaSpocalypse“-Marktstimmung stand der Aktienkurs von SAP in diesem Jahr erheblich unter Druck und KI gilt als Schlüsselvariable bei der Neugestaltung seines Skalenvorteils und seiner Gewinnstruktur. SAP-Finanzvorstand Dominik Asam gab in einem Interview im Januar dieses Jahres zu, dass der Schlüssel für das Unternehmen darin liegt, wie schnell es diese neuen Technologien in sein eigenes F&E-Portfolio integrieren und so seine relativen Skalenvorteile aufrechterhalten und verstärken kann. Im krassen Gegensatz dazu ermöglicht Salesforce, das sich ebenfalls inmitten von Turbulenzen befindet, seinen Kunden über seine Headless-360-Architektur die freie Auswahl von Agenten, und Lösungen von Drittanbietern, einschließlich OpenClaw, können darauf zugreifen. Bei der Agentenstrategie wählte SAP ein hohes Maß an Kontrolle und „nach innen gerichtete Offenheit“, während Salesforce auf ökologische Vielfalt und externe Kompatibilität Wert legte. Wie sich diese beiden Wege in den nächsten Jahren auf den jeweiligen Unternehmenskundenstamm und den Fortschritt der KI-Transformation auswirken werden, wird ein wichtiger Schwerpunkt des Marktes für Unternehmenssoftware sein.