Vor 2006 glaubten die Menschen, dass es im Sonnensystem neun Planeten gibt. In diesem Jahr traf die astronomische Gemeinschaft eine umstrittene Entscheidung, die Zahl der offiziell anerkannten Planeten auf acht zu reduzieren – Pluto wurde ausgeschlossen. Laut „Nature“ erklärte NASA-Administrator Jared Isaacman kürzlich bei einer Anhörung im US-Senat, dass er die Wiederherstellung des Status von Pluto als benachteiligter Planet entschieden unterstütze, und sagte, dass die NASA „derzeit Dokumente schreibt und sich darauf vorbereitet, eine erneute Prüfung dieser Frage in der wissenschaftlichen Gemeinschaft voranzutreiben“.
Isaacmans Bemerkungen lösten eine Debatte unter Forschern aus, wobei einige den Vorschlag unterstützten und andere entschieden dagegen waren.
„Die Frage, ob wir Pluto einen Planeten nennen sollten, lenkt von den eigentlichen wissenschaftlichen Fragen ab“, sagte Amanda Hendrix, Forscherin am U.S. Planetary Science Institute.
Was einige Astronomen wirklich verärgerte, war, dass Isaacman bei dieser Anhörung seine Unterstützung für den Vorschlag der Regierung zum Ausdruck brachte, das Wissenschaftsbudget der NASA zu halbieren. In Verbindung mit Budgetkürzungen bei der National Science Foundation haben viele Astronomen das Gefühl, dass das Forschungsgebiet unter Belagerung steht. „Es ist verrückt, Pluto wieder zu einem Planeten zu machen und gleichzeitig die Karrieren derjenigen von uns zu ruinieren, die Pluto studieren“, schrieb die Planetenforscherin Adeene Denton in den sozialen Medien.
David Grinspoon, Astrobiologe am Planetary Science Institute, ist einer derjenigen, die sich von Anfang an bis heute gegen Plutos Herabstufung ausgesprochen haben. Er befürwortete eine Wiederaufnahme der Diskussion, war jedoch der Ansicht, dass die Beteiligung der NASA an der Angelegenheit kontraproduktiv sein könnte, da diese Entscheidung auf internationaler Ebene getroffen werden sollte. Welche Art von Himmelskörper gilt als Planet? Die eigentliche Autorität, um zu erklären, was für ein Himmelskörper ein Planet ist, liegt bei der Internationalen Astronomischen Union (IAU). Diese Agentur ist für die Festlegung der offiziellen astronomischen Terminologie verantwortlich.
„Auch wenn ich mir letztendlich eine bessere Definition wünschen würde, die allgemein akzeptiert wird, liegt es nicht an der NASA, sie bekannt zu geben“, sagte Grinspoon.
Der ursprüngliche Grund für die Neuklassifizierung von Pluto war die Entdeckung anderer ähnlich großer Objekte im Sonnensystem. Einige Objekte, wie zum Beispiel Eris, das 2004 entdeckt wurde, sind massereicher als Pluto und eignen sich mindestens genauso gut als Planet. Es wird geschätzt, dass es im Sonnensystem Hunderte oder sogar Tausende von Pluto-großen Objekten gibt, obwohl die Eigenschaften dieser Objekte in vielen Fällen unbekannt sind.
Im Jahr 2006 glaubte die IAU nach einer heftigen Debatte, dass ein Himmelskörper, damit er ein Planet werden kann, drei Bedingungen erfüllen muss: Beibehaltung einer annähernd kugelförmigen Form im hydrostatischen Gleichgewicht; die Sonne umkreisen; und Entfernung von Himmelskörpern in der Nähe der Umlaufbahn. Pluto erfüllte die dritte Bedingung nicht und wurde als „Zwergplanet“ eingestuft.
„Viele von uns glauben, dass das Wort ‚Planet‘ anhand der intrinsischen Eigenschaften des Himmelskörpers selbst und nicht anhand seiner dynamischen Umgebung definiert werden sollte. Wenn die Erde plötzlich von einer Gruppe kleiner Himmelskörper umgeben wäre, wie es in den ersten paar hundert Millionen Jahren der Fall war, würde sie dann aufhören, ein Planet zu sein? Das erscheint absurd“, sagte Grinspoon.
Kelsi Singer, Projektwissenschaftlerin für die NASA-Raumsonde New Horizons, sagte, die anfängliche Debatte habe keinem anderen Zweck als unproduktiver Ablenkung gedient. „New Horizons“ hat der Menschheit viele Informationen geliefert, um Pluto zu verstehen.
Singer glaubt, dass es „unnötige Spannungen innerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft schafft“, wenn man Menschen dazu zwingt, Partei zu ergreifen. Sie fügte hinzu, dass es in der Gemeinschaft der Planetenforscher immer noch einige gibt, die der festen Überzeugung sind, dass Pluto ein Planet genannt werden sollte. „Die NASA gibt eine Erklärung ab, die große Wirkung hat.“