Apple erhöht F&E-Investitionen im KI-Wettbewerb. Die F&E-Ausgaben übersteigen erstmals 10 % des Umsatzes in einem einzigen Quartal

Apples jüngster Finanzbericht zeigt, dass seine F&E-Ausgaben im Märzquartal 2026 10,3 % des Umsatzes erreicht haben und damit zum ersten Mal seit mindestens 30 Jahren einen Rekord aufgestellt haben: Der F&E-Anteil überstieg 10 % in einem einzigen Quartal, was deutlich zeigt, dass der iPhone-Hersteller größere Chips auf künstliche Intelligenz setzt. Verglichen mit dem Anteil von 7,6 % im Vorquartal und dem Niveau von 9 % vor einem Jahr sind die F&E-Investitionen deutlich gestiegen. Im gleichen Zeitraum stieg der Umsatz des Unternehmens im Jahresvergleich um 17 %, was die schnellste Wachstumsrate in einem einzelnen Quartal seit 2021 darstellt. Allerdings stiegen die F&E-Ausgaben im Jahresvergleich um fast 34 %, und die Wachstumsrate war etwa doppelt so hoch wie die Umsatzwachstumsrate.

Nachdem die generative KI-Welle Ende 2022 aufkam, forderte der Markt Apple schon lange auf, sein KI-Layout zu beschleunigen. Mit der Ernennung von John Ternus, dem Hardware-Chef, der im September dieses Jahres die Nachfolge übernehmen wird, hat der derzeitige CEO Tim Cook (Tim Cook) am Ende seiner Amtszeit die Investitionen in KI deutlich erhöht.

Gene Munster, geschäftsführender Gesellschafter von Deepwater Asset Management Munster, wies darauf hin, dass die F&E-Ausgaben von „Technologieaktien mit sehr großer Marktkapitalisierung“ wie Google, Microsoft, Meta und Amazon in diesem Quartal im Jahresvergleich um durchschnittlich etwa 29 % gestiegen sind. Das aktuelle Investitionstempo von Apple hat sich allmählich diesen Cloud-Computing-Giganten angenähert. Er sagte, dass Apples Beschleunigung in der KI-Forschung und -Entwicklung bedeute, dass das Unternehmen „anfängt, ein Gefühl der Dringlichkeit bei neuen KI-Produkten zu verspüren“. Bei der gerade angekündigten Telefonkonferenz zu den Ergebnissen übertrafen Apples Umsatz und Prognose die Erwartungen der Analysten. In seiner externen Kommunikation konzentrierte sich das Management weiterhin auf Faktoren wie die starke Nachfrage nach iPhones und Macs sowie das knappe Speicher- und Arbeitsspeicherangebot aufgrund des globalen Aufbaus der KI-Infrastruktur. Aber auch der deutliche Anstieg der F&E-Aufwendungen wurde von Cook besonders hervorgehoben. Er betonte in der Telefonkonferenz, dass die aktuellen Forschungs- und Entwicklungsausgaben des Unternehmens „viel schneller wachsen als das Gesamtgeschäft“ und dass die Mittel in zwei Richtungen investiert werden: „Produkte und Dienstleistungen“.

Viele Wall-Street-Institutionen glauben, dass der Anstieg des F&E-Anteils in hohem Maße mit Apples bevorstehender KI-Produktroute zusammenhängt. Bernstein-Analysten wiesen in einem am Sonntag veröffentlichten Bericht darauf hin, dass der starke Anstieg des Anteils der Forschungs- und Entwicklungsausgaben vom Dezemberquartal letzten Jahres zum Märzquartal dieses Jahres eng mit den neuen Möglichkeiten von Apple im Bereich KI zusammenhängt. Das Unternehmen hat bestätigt, dass es Siri aktualisieren und noch in diesem Jahr Funktionen im Zusammenhang mit „Apple Intelligence“ einführen wird. Analysten der Bank of America gehen davon aus, dass die Forschungs- und Entwicklungsausgaben von Apple im Juni-Quartal dieses Jahres weiterhin über 10 % des Umsatzes liegen werden, gefolgt von einem leichten Rückgang in der zweiten Hälfte dieses Geschäftsjahres. Das Modell von Morgan Stanley zeigt auch, dass Apple die F&E-Investitionen im Geschäftsjahr 2026 weiter deutlich erhöhen wird.

Aus historischer Sicht sind die Forschungs- und Entwicklungsausgaben von Apple im Verhältnis zum Umsatz in den letzten Jahren weiter gestiegen. Zuvor lagen sie fast zwei Jahrzehnte lang im niedrigen bis mittleren einstelligen Bereich. Das heutige beschleunigte Wachstum erinnert den Markt an das Platzen der Internetblase Ende der 1990er Jahre und an die Zeit vom 11. September, als das Unternehmen in einem stressigen Umfeld seine Forschung und Entwicklung weiterhin antizyklisch steigerte. Ende 2001 brachte Apple seinen ersten iPod auf den Markt. Dieses Produkt hat nicht nur die Musikindustrie neu definiert, sondern war auch der Beginn von Apples Aufstieg zum Weltmarktführer für Unterhaltungselektronik. In diesem Jahr stieg der F&E-Anteil des Unternehmens von 5 % auf 8 % und blieb 2003 auf diesem Niveau. In diesem Jahr startete Apple den iTunes Music Store und leitete damit eine Phase schnellen Wachstums für sein Verbrauchergeschäft ein. D.A. Davidson-Analyst Gil Luria glaubt, dass die iPod-Ära eine wichtige Analogie ist – Apple hat seine Produktform durch eine neue Hardwareplattform umgestaltet, und das Ausmaß der Möglichkeiten ist heute weitaus größer als damals. Im Geschäftsjahr 2003 betrugen die Forschungs- und Entwicklungsausgaben von Apple 471 Millionen US-Dollar und der Umsatz 6,21 Milliarden US-Dollar. Nun entspricht der Umsatz des Unternehmens in einer Woche dem Niveau des gesamten Jahres. Er wies darauf hin, dass die „Investition von 10 % des Umsatzes in Forschung und Entwicklung“ in der aktuellen Größenordnung weitaus mehr bedeute als die absolute Investition in der Vergangenheit. Das Unternehmen muss nicht nur in größerem Maßstab agieren, sondern auch Marktplätze für neue Formen wie Brillen und tragbare KI-Geräte anstreben. „Mit einem Treffer können Hunderte Millionen Einheiten verkauft werden.“

In Bezug auf bestimmte Produktlinien sind die öffentlichen Informationen von Apple noch begrenzt, aber mehrere Berichte zeigen, dass tragbare KI-Geräte rund um Siri bereits an Fahrt gewinnen. Bloomberg berichtete zuvor, dass Apple die Entwicklung von drei neuen tragbaren KI-Produkten beschleunigt: darunter Datenbrillen, Anhängergeräte und mit Kameras ausgestattete AirPods. Diese Produkte werden alle rund um Siri entworfen und interagieren. Es wird allgemein angenommen, dass Apple den Trend nutzen will, dass KI aus der Cloud auf Endgeräte verlagert wird. Durch die tiefe Integration von KI-Funktionen in Kerngeräte wie iPhone, Mac und iPad kann das KI-Erlebnis zu einem Verkaufsargument auf Systemebene werden. Oppenheimer-Analysten erwähnten in dem Forschungsbericht, dass die Forschungs- und Entwicklungsgelder von Apple stark in geräteinterne KI, privates Cloud-Computing, „Agenten-KI“, die auf maßgeschneiderten Chips läuft, und Datenschutz investiert werden. Sie alle erfordern langfristige und hochintensive technische Investitionen und befinden sich noch im Stadium „Zuerst investieren, später realisieren“.

Doch im krassen Gegensatz zur Beschleunigung der F&E-Ausgaben erscheint Apple in Bezug auf die Investitionsausgaben (Capex) immer noch relativ konservativ. Unternehmen wie Google, Amazon, Meta und Microsoft investieren jedes Jahr Hunderte Milliarden Dollar in Kapitalausgaben, um große Rechenzentren zu bauen, die mit KI-Chips und -Systemen ausgestattet sind, während Apples Investitionsausgaben in den letzten beiden Quartalen nur 4,3 Milliarden US-Dollar betrugen und damit sogar unter dem Niveau von rund 6 Milliarden US-Dollar im gleichen Zeitraum des Vorjahres lagen. Auf der Ebene der KI-Infrastruktur verlässt sich Apple stärker auf seine Partner. Im Januar gab das Unternehmen bekannt, dass es die Gemini-Technologie von Google nutzen werde, um grundlegende Unterstützung für seine KI-Funktionen bereitzustellen, einschließlich des bevorstehenden Siri-Upgrades. Auf die Frage, wie Apple das Verhältnis zwischen selbst entwickelten KI-Modellen und der Zusammenarbeit mit Google ausbalanciert, sagte Cook, dass „die Zusammenarbeit mit Google gut läuft“ und dass das Unternehmen mit dem aktuellen Stand der Zusammenarbeit und dem Fortschritt der unabhängigen Forschungs- und Entwicklungsarbeiten „zufrieden“ sei, gab jedoch keine weiteren Details bekannt.

Gleichzeitig veröffentlichte Apple auch neue Signale zu seiner Kapitalstrukturstrategie. Kevan Parekh, Finanzvorstand von Apple, sagte in der Telefonkonferenz, dass das Unternehmen nicht länger „Netto-Cash-Neutralität“ anstrebe, sondern „Barmittel und Schulden unabhängig bewerten werde“. Dies wurde von einigen Anlegern so interpretiert, dass Apple Spielraum für flexiblere Investitionen und Rückkäufe lässt. Nancy Tengler, CEO von Laffer Tengler Investments, glaubt, dass die Kombination aus strengeren Umsatzprognosen, steigenden Forschungs- und Entwicklungsausgaben und Apples Anpassungen seiner Cash-Strategie den Eindruck erwecken, dass sich das Unternehmen „etwas Großes zusammenbraut“. Sie erwähnte, dass Analysten während der Telefonkonferenz versucht hätten, aus verschiedenen Blickwinkeln zu fragen, was Apple tue, aber „gemäß Apples üblichem Stil antwortete das Management nicht direkt.“ Sie bestätigten lediglich, dass dieses Jahr eine neue Siri erscheinen würde, und deuteten auch an, dass es weitere „unbekannte Chips“ gäbe.

Der Markt ist auch besorgt darüber, welche konkreten Projekte diese Runde hochintensiver Forschung und Entwicklung betrifft. Asymco-Gründer Horace Dediu wies darauf hin, dass ein großer Teil dieser Erhöhung der F&E-Ausgaben in Talente, Teams und Experimente rund um Schulung und Modellierung investiert werden könnte, statt in den groß angelegten Einsatz von Rechenzentrumsinfrastruktur wie bei Cloud-Computing-Giganten. Er betonte auch, dass Apple in der Hardware-Dimension immer noch Fortschritte macht, einschließlich selbst entwickelter Chips, optischer Geräte, Batterietechnologie, neuer Materialien, Sensoren und kleinerer Geräteformen. „KI ist offensichtlich eine Kernrichtung, aber F&E-Ausgaben sind nicht gleichbedeutend mit Kapitalausgaben.“ Apple lehnte es ab, den Inhalt dieses Artikels zu kommentieren.

In Bezug auf Produkt- und Marktrhythmus richten Investoren ihre Aufmerksamkeit auf die Worldwide Developers Conference (WWDC), die im Juni stattfinden wird. Apple hat auf der WWDC immer eine große Anzahl neuer Dienste und Funktionen angekündigt, und in diesem Jahr wird erwartet, dass KI-bezogene Updates auf Systemebene im Mittelpunkt stehen werden. Mit Blick auf den Herbst geht der Markt allgemein davon aus, dass Apple die erste große iPhone-Formänderung seit Jahren auf den Markt bringen wird – ein faltbares Modell. Gleichzeitig wird offiziell eine neue Generation von Siri veröffentlicht, die tief in die KI integriert ist. Hinter den Kulissen entwickelt Apple weiterhin seine eigenen KI-Modelle, entwickelt Chips für End-Side-Argumentation und erweitert die zur Unterstützung von „Apple Intelligence“ erforderliche Infrastruktur. Der Schlüssel liegt darin, wie schnell diese Investitionen in eine neue Runde von Produktzyklen umgewandelt werden können. Doch ganz im Einklang mit Cooks gewohnt vorsichtigem Stil bestand seine Antwort auf die Telefonkonferenz nur aus einem Satz: „Wir besprechen die zukünftige Roadmap nie im Voraus.“