Beim Betreten des Zocalo, dem riesigen zentralen Platz von Mexiko-Stadt, verspüren Besucher oft ein subtiles und unbehagliches Gefühl des Ungleichgewichts: An einem Ende des Platzes neigt sich die majestätische Hauptstadtkathedrale zur Seite; Die angeschlossene Kirche, bekannt als Metropolitan Temple, neigt sich in die entgegengesetzte Richtung, und auch der daneben liegende Nationalpalast scheint leicht verschoben zu sein. Diese „wackeligen“ historischen Gebäude sind das intuitivste Zeichen dafür, dass sich die Landsenkung seit mehr als einem Jahrhundert beschleunigt: Mexiko-Stadt sinkt langsam und mit alarmierender Geschwindigkeit.
Jetzt wird der Senkungsprozess dieser Megacity in Echtzeit von einem beispiellos leistungsstarken Weltraumradarsystem „verfolgt“. Dieser Satellit namens „Nisar“ kann dicke Wolken und sogar dichte Vegetation durchdringen, kleinste Verformungsänderungen an der Oberfläche erfassen und die subtilen wöchentlichen Schwankungen des Bodens in hochpräzise Bilddaten umwandeln. Malin Govolchin, eine Wissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA, die an dem Projekt beteiligt war, sagte, dass Nisar die Bildgebungsfähigkeiten des Bodenradars auf ein neues Niveau gebracht habe. Nahezu jede Veränderung, ob groß oder klein, wird Woche für Woche aufgezeichnet, was unter allen existierenden Bildgebungsmissionen einzigartig ist.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Menschen den Untergang von Mexiko-Stadt aus dem Weltraum beobachten, aber die Informationsdichte, die Nisar mit sich bringt, ist beispiellos. Im Vergleich zu früheren Weltraumsensoren stellt dieses System nicht nur die Ausdehnung der Senkungszone klarer dar, sondern stellt auch die Senkungsunterschiede in verschiedenen Landformtypen feiner dar. Gebiete am Rande von Städten mit komplexer Topographie, die in der Vergangenheit schwer zu überwachen waren, werden jetzt in systematische Beobachtungen einbezogen, wodurch Forscher ein umfassenderes Risikobild erhalten.
Dario Solano-Rojas, Ingenieur an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko, wies darauf hin, dass diese Anwendung in Mexiko-Stadt nur die Spitze des Potenzials von Nisar darstellt. Seiner Ansicht nach kann dieselbe Technologie auch zur Überwachung verschiedener geologischer Katastrophen wie Vulkanaktivität, Erdbebenverformung und Erdrutsche eingesetzt werden, was eine neue Perspektive für die Risikowarnung in verwandten Gebieten bietet. Die NASA betonte außerdem, dass Nisar ein großes Potenzial für die Überwachung der Klimakrise habe, einschließlich der Verfolgung des Gletscherabrutschs, der Beobachtung von Küstenüberschwemmungen, der Überwachung von Waldveränderungen und der landwirtschaftlichen Produktivität sowie der Bewertung der Bodenfeuchtigkeit.
Den neuesten Bildern zufolge ist die Senkungsrate in einigen Gebieten von Mexiko-Stadt so schnell, dass sie zu den Spitzenreitern der Welt zählt. Ergebnisse der gemeinsamen Mission von Nisar mit der indischen Weltraumforschungsorganisation zeigten, dass die Bodensenkung in Teilen der Hauptstadt, einschließlich des Hauptflughafens, mehr als 2 Zentimeter pro Monat beträgt. In der Setzungskarte, die aus Daten von Oktober 2025 bis Januar 2026 erstellt wurde, sind viele Gebiete dunkelblau markiert, was darauf hinweist, dass die monatliche Setzung diese Warnschwelle überschreitet.
Das Denkmal „Engel der Unabhängigkeit“ an der Reform Avenue im Stadtzentrum ist einer der greifbarsten Beweise dieses langsamen Niedergangs. Dieses 36 Meter hohe Denkmal, das 1910 zum Gedenken an den 100. Jahrestag der Unabhängigkeit Mexikos errichtet wurde, musste aufgrund des anhaltenden Absinkens des umgebenden Bodens wiederholt „angehoben“ werden. Bisher wurden 14 Schritte hinzugefügt. Wenn Menschen heutzutage zu dieser Engelsstatue aufblicken, zeichnen die Stufen unter ihren Füßen auch stillschweigend den Zeitrahmen des „Versinkens der Stadt in den Mittelpunkt der Erde“ auf.
Aber Bodensenkungen haben nicht nur zu einer Störung der Landschaft geführt, sondern auch zu systemischen Auswirkungen auf eine Megacity mit etwa 22 Millionen Einwohnern. Von sichtbaren Gebäudeneigungen und Straßenunebenheiten bis hin zu Schäden an U-Bahn-Systemen – die Auswirkungen von Bodensenkungen auf die städtische Infrastruktur sind allgegenwärtig. Efraín Obando Shirley, ein Ingenieur an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko, sagte unverblümt, dass dieser Prozess fast alle grundlegenden Systeme der Stadt beeinträchtigt habe: Straßenbeläge, Trinkwasserverteilungsrohrnetze, Leitungswasserversorgungen und Entwässerungsleitungen seien alle in unterschiedlichem Ausmaß beschädigt worden.
Die Existenz von Bodensenkungen in Mexiko-Stadt ist keine neue Entdeckung. Dieses Phänomen wurde bereits im Jahr 1925 dokumentiert. Seine Wurzeln reichen jedoch viel weiter zurück: Jahrhunderte der übermäßigen Entnahme von Grundwasserressourcen. Die Stadt und die umliegenden Gebiete sind auf einem alten Seebecken mit weichem, lehmartigem Untergrundboden erbaut. Wenn die aus dem darunter liegenden Grundwasserleiter gepumpte Wassermenge die natürliche Neubildung bei weitem übersteigt, verdichtet sich der darüber liegende weiche Boden allmählich und die gesamte Stadt sinkt langsam ab. Govolchin erklärte, dass die derzeitige Senkung in Mexiko-Stadt hauptsächlich auf diesen stark unausgeglichenen Wasserpumpprozess zurückzuführen sei. Der Grundwasserleiter wird unter dem Gewicht der Stadt kontinuierlich komprimiert und natürliche Niederschläge reichen bei weitem nicht aus, um das Wasservolumen wiederherzustellen.
Auch heute noch liefert dieser unterirdische Grundwasserleiter etwa die Hälfte des Wassers der Hauptstadt. Da die Pumpintensität im Laufe der Jahre immer weiter zunahm, schrumpfte der Grundwasserleiter immer deutlicher und der Grundwasserspiegel sinkt derzeit um etwa 40 Zentimeter pro Jahr. Was noch schwerwiegender ist, ist, dass sich ein Teufelskreis zwischen diesem Absinken und der Wasserversorgung gebildet hat: Die Stadt „kollabiert“ weiter, veraltete, unter der Erde vergrabene Rohrleitungen werden gezogen und brechen, und eine große Anzahl von Wassertransport- und Entwässerungsrohrnetzen leckt, was dazu führt, dass etwa 40 % der Wasserversorgung der Hauptstadt während des Transportprozesses verloren gehen. In Kombination mit anhaltend geringen Niederschlägen aufgrund der Klimakrise warnen Experten, dass sich Mexiko-Stadt auf eine Art „Katastrophenszenario“ zubewegt – weite Teile der Stadt könnten einen Moment erleben, in dem die Wasserhähne kollektiv versiegen.
Angesichts des sich allmählich beschleunigenden Untergangs sind praktische Gegenmaßnahmen noch begrenzt. Abgesehen von Bergungsprojekten wie der Verstärkung von Fundamenten und der Aufstockung von Denkmälern wurden umfassende Verwaltungsmaßnahmen nicht wirklich durchgeführt. Experten gehen davon aus, dass die von Nisar bereitgestellten hochauflösenden Senkungsbilder dieses Thema stärker in den Fokus rücken und dadurch stärkere politische Diskussionen und Infrastrukturinvestitionen fördern werden. Allerdings wird es weitaus schwieriger sein, den Untergang der Städte selbst wirklich zu verhindern, als die Risiken abzubilden.
„Um den Untergang der Stadt zu verhindern, müssen wir aufhören, Grundwasser zu pumpen.“ Shirley sagte offen: „Aber welches Wasser sollten wir dann trinken, wenn wir aufhören zu pumpen?“ Unter Einheimischen kursiert ein leicht selbstironischer, aber hilfloser Witz: Wer nicht einmal Wasser trinken kann, muss stattdessen Tequila trinken.