Mithilfe geophysikalischer Technologie haben australische Forscher zum ersten Mal systematisch einen Blick in die unterirdische Lebenswelt des vom Aussterben bedrohten nördlichen Haarnasen-Wombats geworfen. Sie fanden heraus, dass dieses vom Aussterben bedrohte Beuteltier unter verschiedenen Bodenbedingungen komplexe Höhlennetzwerke aufbaut. Gleichzeitig wurde bestätigt, dass ein Weibchen in einer ex-situ-geschützten Population mit Jungen schwanger war, was neue Hoffnung für den Schutz dieser Art bringt.
Die Forschung wurde in Zusammenarbeit mit der Australian Wildlife Conservancy (AWC), der Wombat Foundation (TWF) und dem Queensland Department of Environment, Tourism, Technology and Innovation durchgeführt und fand im Richard Underwood Nature Refuge (RUNF) in Queensland statt. Bereits vor fast drei Jahren setzte das Forschungsteam hier bodendurchdringende Radargeräte ein, um die unterirdische Höhlenstruktur des Nördlichen Haarnasenwombat (wissenschaftlicher Name: Lasiorhinus krefftii) störungsfrei abzubilden und eine vergleichende Analyse mit zuvor im Epping Forest National Park (EFNP) gewonnenen Daten durchzuführen.
Die Forscher fanden heraus, dass die Höhlen im RUNF-Gebiet insgesamt flacher sind, im Gegensatz zu den tieferen, sich eher vertikal erstreckenden Höhlen im EFNP, und dass dieser Unterschied eng mit der lokalen Bodenstruktur zusammenhängt. Der sandige Lehm im RUNF-Gebiet weist nahe der Oberfläche eine hohe strukturelle Stabilität auf, sodass Wombats an flacheren Stellen ein stabiles Höhlennetz aufbauen können. Im Gegensatz dazu wird EFNP von lockerem Sand dominiert, was Wombats dazu zwingt, tiefer zu graben, um sicherzustellen, dass die Höhlen nicht einstürzen. Die beiden Gruppen zeigten jedoch ein hohes Maß an Übereinstimmung in der Komplexität, Verzweigung und Gesamtgröße der Höhlen, was darauf hindeutet, dass dieser Wombat der Größe und Funktion der Höhle im Hinblick auf „architektonische Spezifikationen“ mehr Bedeutung beimisst als sich strikt auf einen bestimmten Boden zu verlassen.
Diese Entdeckung durchbricht das traditionelle Verständnis der Bodenpräferenzen der nördlichen Haarnasen-Wombats in der Naturschutzgemeinschaft und wird als von großer Bedeutung für die Artenerholung und Ex-situ-Wiederansiedlungsstrategien angesehen. Bisher basierten wissenschaftliche Forschung und Schutzpläne hauptsächlich auf den verbleibenden wilden EFNP-Populationen, was zu dem Schluss führte, dass diese Art nur auf einigen wenigen spezifischen Bodentypen geeignete Höhlen bauen kann, was die Auswahl potenzieller Ex-situ-Wiederansiedlungsstandorte stark einschränkte. Neue Radardaten in Kombination mit Beweisen für die historische voreuropäische Verbreitung der Art zeigen, dass nördliche Haarnasen-Wombats in der Lage sind, voll funktionsfähige Höhlensysteme in einem breiteren Spektrum von Bodenbedingungen zu errichten, was bedeutet, dass sich das Spektrum der möglichen Lebensräume, die für die Etablierung neuer Populationen zur Verfügung stehen, in Zukunft erheblich erweitern wird.
Das Forschungsteam erklärte, dass es auf der Grundlage der bestehenden drei Lebensräume weiterhin einen vierten Standort identifizieren werde, der für die Population des Haarnasenwombats im Norden geeignet sei. Ein neues Verständnis der Bodenverhältnisse soll diesen Suchprozess flexibler und effizienter machen. Alexander Watson, regionaler Ökologe des AWC Northeast, wies darauf hin, dass sich das Naturschutzpersonal mit Hilfe dieser Technologie und neuen Erkenntnissen nicht mehr auf einige wenige Gebiete beschränken muss, von denen ursprünglich angenommen wurde, dass sie „die Standards erfüllen“, sondern dass sie sich wirklich auf mehr potenzielle Landschaften konzentrieren können, um für mehr Lebensraum für diese extrem gefährdete Art zu kämpfen.
Zusätzlich zur Habitatforschung kamen kürzlich ermutigende Nachrichten zur Fruchtbarkeit aus der Ex-situ-Population des RUNF. Forscher haben mit einer automatischen Infrarotkamera ein weibliches Haarnasen-Wombat aus dem Norden gefangen. Der Beutel war offensichtlich ausgebeult. Sie stellten fest, dass das Junge im Beutel etwa vier bis fünf Monate alt war, was dieser kleinen Population neues Leben einbrachte. Ben Stepkovitch, Wildtierökologe bei der Australian Wildlife Conservation Organization, sagte, dass es derzeit nur noch etwa 450 nördliche Haarnasen-Wombats auf der Welt gebe. Das Auftauchen dieses neugeborenen Jungtiers bedeutet, dass die Weltbevölkerung um eins wachsen kann, was für das langfristige Überleben der extrem kleinen Population von großer Bedeutung ist.
Stepkovich sagte auch, dass es sehr selten sei, Bilder des Beutels in seinen frühen Stadien so klar aufzunehmen, dass seltene Bilddaten für die Untersuchung seiner Fortpflanzungsbiologie und seines Erziehungsverhaltens lieferten. Diese Entdeckung bestätigt auch die Anpassungsfähigkeit der ex-situ-geschützten Population an die neue Umgebung: Sie hat nicht nur erfolgreich ein komplexes Höhlensystem ausgegraben und erhalten, sondern auch die Fortpflanzung abgeschlossen und ihre Nachkommen erfolgreich großgezogen.
Bereits im Jahr 2023 führten Forscher den Einsatz dieses bodendurchdringenden Radarsystems ein. Damals galt es als einer der wichtigsten technologischen Durchbrüche zum Verständnis des unterirdischen Lebensstils dieser nachtaktiven, sensiblen Art. Im Vergleich zu herkömmlichen Methoden, die auf Bodenbeobachtungen oder aufdringlichen Ausgrabungen von Höhlen basieren, kann die Radartechnologie ein dreidimensionales Strukturmodell der Höhle erstellen, ohne die Tiere zu stören, und so Informationen über deren Lebensraumnutzung, Höhlengröße und -struktur liefern. Dieses jüngste Ergebnis beweist einmal mehr, dass die Einführung innovativer Überwachungstechnologie beim Schutz kritisch gefährdeter Arten nicht nur Störungen reduzieren, sondern auch wichtige Informationen gewinnen kann, die mit herkömmlichen Methoden nur schwer zu erhalten sind, und so eine Grundlage für die Formulierung wissenschaftlicherer Erhaltungsstrategien bietet.
Der Nördliche Haarnasenwombat ist eines der am stärksten gefährdeten Beuteltiere Australiens. Es ist seit langem vielfältigen Belastungen wie dem Verlust von Lebensräumen, der Bedrohung durch Raubtiere und extremen Klimaereignissen ausgesetzt. Die einzige in freier Wildbahn verbliebene einheimische Population ist der Epping-Forest-Nationalpark in Queensland. Durch Ex-situ-Wiederansiedlungen, genaue Überwachung und Habitatmanagement arbeiten wissenschaftliche Forschungs- und Naturschutzbehörden daran, relativ stabile Populationen an mehreren Standorten zu etablieren, um das Risiko des Aussterbens auf einen einzigen Standort zu verteilen. Diese detaillierte Beschreibung der „Untergrundwelt“ der Höhle und die Nachricht über die Entdeckung neugeborener Jungtiere in der Ex-situ-Population gelten als wichtige Phasenergebnisse in diesem langfristigen Naturschutzprojekt.