Antares (Antares Nuclear), ein Start-up-Unternehmen für Mikrokernreaktoren, gab am Montag offiziell den Abschluss einer Serie-C-Finanzierung in Höhe von 470 Millionen US-Dollar bekannt. Die eingeworbenen Mittel werden ausschließlich für die Entwicklung kleiner Kernreaktoren für US-Militärstützpunkte verwendet. Diese Finanzierungsrunde wurde von Paradigm und Caffeinated Capital geleitet, unter Beteiligung von Institutionen wie Industrial Ventures, Point72 Ventures und Shine Capital.

Der Finanzierungsbetrag umfasst 370 Millionen US-Dollar an Eigenkapitalfinanzierungen und 100 Millionen US-Dollar an Fremdfinanzierungen. Angetrieben durch den Boom beim Bau von Rechenzentren für künstliche Intelligenz und die gesellschaftliche Nachfrage nach Stromnetzausbau steigt die Begeisterung des Kapitalmarktes für Investitionen in fortschrittliche Kernenergie-Start-ups weiter.

Derzeit entwickelt Antares einen modularen Mikroreaktor (SMR) mit einem Leistungsbereich von 100 Kilowatt bis 1 Megawatt, dessen Ausgangsleistung ausreicht, um den täglichen Strombedarf von bis zu 750 Haushalten zu decken.

Wie viele fortgeschrittene Kernenergie-Startups verwendet der Reaktor von Antares TRISO-beschichteten Pelletbrennstoff. Diese Technologie umhüllt Uranmaterial mit einer Schutzschicht aus Kohlenstoff und Keramik. Es hat etwa die Größe einer Billardkugel und kann mit Helium oder geschmolzenem Salz gekühlt werden. Es kann das Schmelzen von Brennstoffen bei extrem hohen Temperaturen wirksam verhindern und gilt seit langem als sicherere Option als herkömmlicher Kernbrennstoff. Am 4. Juni dieses Jahres erreichte der Technologieverifizierungsreaktor Mark-0 von Antares im Idaho National Laboratory in den Vereinigten Staaten erfolgreich die Kritikalität.

Mit dieser Technologie wurde Antares erfolgreich als einer der drei Endkandidaten für das Projekt „Base Advanced Nuclear Power“ des US-Verteidigungsministeriums ausgewählt, das Tests kleiner modularer Reaktoren auf US-Luftwaffenstützpunkten in Colorado und Montana vorsieht. Dem Plan zufolge plant Antares, im nächsten Jahr seinen ersten Stromerzeugungsreaktor in Betrieb zu nehmen und ihn 2028 offiziell auf einem US-Militärstützpunkt zu stationieren.

Angesichts der explosionsartigen Stromknappheit in Rechenzentren und der Elektrifizierungstransformation der gesamten Gesellschaft verstärken Risikokapitalinstitute ihren Zustrom in den Bereich der Kernspaltung. Neben Antares hat X-energy im April dieses Jahres durch einen Börsengang (IPO) eine Milliarde US-Dollar eingesammelt, und auch Unternehmen wie Radiant Energy, Standard Nuclear und Last Energy haben seit Dezember letzten Jahres Finanzierungen in Höhe von Hunderten Millionen US-Dollar erhalten. Einschließlich der im Dezember letzten Jahres abgeschlossenen Serie-B-Finanzierung in Höhe von 96 Millionen US-Dollar beläuft sich die Gesamtfinanzierung von Antares auf 604 Millionen US-Dollar.

Allerdings stehen fortgeschrittene Kernenergie-Start-ups auf dem Weg zur Kommerzialisierung immer noch vor zahlreichen Herausforderungen, darunter unausgereifte lokale Lieferketten und Schwierigkeiten bei der Produktion im großen Maßstab. Obwohl viele SMR-Unternehmen betonen, dass die Serienfertigung die Kosten erheblich senken kann, dauert es in der Regel mindestens zehn Jahre, bis dieser Skaleneffekt auftritt, und noch kein Unternehmen hat dieses Stadium erreicht.

Branchenanalysten gehen davon aus, dass die erste Charge von SMRs voraussichtlich Anfang der 2030er Jahre in Betrieb genommen wird, es wird jedoch kurzfristig schwierig sein, mit den Mainstream-Neukraftwerken hinsichtlich der Kosten zu konkurrieren. Nach Angaben des Energieberatungsunternehmens Lazard belaufen sich die Kosten für die Stromerzeugung aus neuen SMRs auf etwa 214 US-Dollar pro Megawattstunde und sind damit höher als bei den meisten Gasturbinen. Obwohl Antares seine Preisstrategie nicht offengelegt hat, ist man in der Branche allgemein davon überzeugt, dass die Entscheidung, seine Produkte bei US-Militärkunden zu bewerben, die relativ preisunempfindlich sind, eine wichtige kommerzielle Überlegung als Reaktion auf die hohe Kostenrealität des Marktes darstellt.