Eine neu veröffentlichte Studie von Forschern der Ohio State University ergab, dass die kürzlich aufgetauchte SARS-CoV-2-Variante BA.2.86 mit größerer Wahrscheinlichkeit bestimmte Lungenzellen infiziert als jede frühere Omicron-Variante. Untersuchungen deuten darauf hin, dass BA.2.86 das Potenzial hat, eine ähnliche Schwere der COVID-19-Erkrankung wie die verheerende Delta-Variante 2021 zu verursachen.

Die SARS-CoV-2-Variante BA.2.86 erschien erstmals im August 2023. In einem Jahr, das von rekombinanten XBBs und ihren umfangreichen Stammbäumen dominiert wird, sticht diese neue Variante heraus. Es ist die erste nennenswerte Viruslinie seit fast einem Jahr, die aus der ursprünglichen BA.2Omicron-Familie hervorgegangen ist, und sie scheint aus dem Nichts aufgetaucht zu sein.

In Bezug auf BA.2.86 haben die meisten Forscher eine „abwartende“ Haltung. BA.2.86 scheint Eigenschaften aufzuweisen, die es ihm ermöglichen, schwerere Krankheiten hervorzurufen, diese Eigenschaften gehen jedoch zu Lasten einer verringerten Infektiosität. BA.2.86 ist einfach nicht so immunologisch aggressiv wie die XBB-Variante, sodass Menschen, die zuvor eine Immunität erworben haben, die Krankheit wahrscheinlich wirksam abwehren können.

Aber BA.2.86 mutierte nur einmal und verwandelte sich in einen Virus namens JN.1, der unglaublich immuninvasiv ist. Innerhalb weniger Monate eroberte JN.1 die Welt und jetzt, zu Beginn des Jahres 2024, ist es zur dominantesten SARS-CoV-2-Variante geworden und löste im neuen Jahr eine massive Infektionswelle aus.

Neu veröffentlichte Zellkulturforschungen haben BA.2.86 erweitert, um besser zu verstehen, wie diese neue Coronavirus-Variante Antikörper umgeht und in menschliche Zellen eindringt. Diese Studie bestätigte erstmals effektiv die Schlussfolgerung früherer epidemiologischer Studien: BA.2.86 verfügt über eine schwächere Immunevasionsfähigkeit als die XBB-Variante. Daher ist es unwahrscheinlich, dass es die dominierende Variante wird, zumindest bis es zu JN.1 wechselt.

Noch besorgniserregender war jedoch, dass die Ergebnisse zeigten, dass BA.2.86 die Fähigkeit steigerte, Lungenzellen, sogenannte CaLu-3-Zellen, zu infizieren. Diese Zellen befinden sich im unteren Teil der Lunge und sind mit einem Oberflächenprotein namens TMPRSS2 ausgekleidet.

SARS-CoV-2 gelangt typischerweise über zwei verschiedene Oberflächenproteine ​​in menschliche Zellen: ACE2 und TMPRSS2. Wenn das Virus zur Omicron-Form mutiert, beginnt es, vorzugsweise ACE2 für den Eintritt in Zellen auszuwählen. Dadurch ist das Virus übertragbarer und weniger schwerwiegend, weshalb das Krankheitsprofil von Omicron milder ist.

Shan-Lu Liu, leitender Autor der neuesten Studie, stellte fest, dass BA.2.86 besser in die CaLu-3-Lungenzellen gelangt als jede andere COVID-Variante seit Delta. Dies bedeutet, dass diese Unterlinie des Virus möglicherweise schwerwiegendere Erkrankungen verursacht als frühere Omicron- oder XBB-Varianten.

„...BA.2.86 scheint im Vergleich zu allen Omicron-Varianten eine erhöhte Infektiosität für menschliche Lungenepithelzellen zu haben, das ist also etwas besorgniserregend“, sagte Liu. „Übereinstimmend mit der Infektiosität weist es auch eine erhöhte Fusionsaktivität mit menschlichen Lungenepithelzellen auf. Dies wirft mögliche Bedenken auf, ob dieses Virus pathogener ist als neuere Omicron-Varianten.“

Bisher gibt es laut dem neuesten CDC-Bericht keine Hinweise darauf, dass JN.1 schwerere Erkrankungen verursacht als andere zirkulierende Varianten. Liu vertrat jedoch eine etwas vorsichtigere Ansicht und stellte fest, dass die Fähigkeit von BA.2.86, bestimmte Lungenzellen zu infizieren, ein charakteristisches Merkmal früher schwerer SARS-CoV-2-Varianten sei. Und da die Infektionsraten derzeit weltweit so hoch sind, ist es wahrscheinlich, dass das Virus weiterhin in Richtungen mutiert, die zu schwereren Erkrankungen führen könnten.

„Die Sorge besteht darin, ob diese Variante und ihre Nachkommen, einschließlich JN.1, eine erhöhte Neigung haben werden, menschliche Lungenepithelzellen zu infizieren, wie das Muttervirus, das die Pandemie im Jahr 2020 verursacht hat“, erklärte sie. „Wir wissen, dass Coronaviren anfällig für eine virale Reassortierung sind, was zu erheblichen Mutationen in neuen Varianten führen könnte, die nicht nur die Immunumgehung, sondern auch die Schwere der Krankheit erhöhen würden. Aus diesem Grund bleibt die Überwachung von Varianten sehr wichtig, auch wenn wir uns dem Ende des vierten Jahres der Pandemie nähern.“