Mit der Falcon 9 von SpaceX gelang es schnell, die Kosten für Satellitenstarts weltweit zu senken, was zu einem Anstieg der Nachfrage nach Satelliten und anderer zugehöriger Ausrüstung führte und es verschiedenen Akteuren ermöglichte, auf dem Markt Fuß zu fassen. Ein solches Unternehmen ist D-Orbit, dessen Raumschlepper mit der zweiten Stufe von Falcon 9 zusammenarbeiten, um es Satellitenunternehmen zu ermöglichen, Raumfahrzeuge präzise in die Umlaufbahn zu bringen und gleichzeitig sicherzustellen, dass die Startkosten niedrig bleiben.
D-Orbit hat bisher 13 kommerzielle Missionen gestartet und sein Erfolg scheint einige Investoren überzeugt zu haben, nachdem das Unternehmen eine 100-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde der Serie C angekündigt hatte.
Obwohl SpaceX im vergangenen Jahr fast hundert Missionen startete, bleibt der Satellitenmarkt im Vergleich zu anderen Branchen wie Autos und Gadgets klein. Das bedeutet natürlich, dass einige Unternehmen hohe Investitionen tätigen müssen, um um ein kleineres Stück vom Kuchen zu konkurrieren.
Aber auch das Potenzial, das der Raum bietet, ist grenzenlos, sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne. Dies wurde auch in der Pressemitteilung von D-Orbit erwähnt, in der die jüngste Finanzierung angekündigt wurde. Darin hieß es: „Die Entwicklung von Weltraum-Cloud-Computing und On-Orbit-Servicefähigkeiten“ wird es dem Unternehmen ermöglichen, neue Kunden zu gewinnen und die Zusammenarbeit mit der öffentlichen Hand und dem Forschungssektor zu vertiefen. Die Finanzierung wurde von einem japanischen Unternehmen geleitet, das mit D-Orbit zusammenarbeitete und auf den asiatischen Markt abzielte.
Der letzte Start von D-Orbit erfolgte mit Falcon 9 im Dezember 2023, als sein ION-Weltraumschlepper eine Hilfsnutzlast auf einer SpaceX-Mission für das südkoreanische Militär war. Während der Live-Übertragung des Starts durch SpaceX erklärte der Moderator des Unternehmens, dass sich an Bord der Rakete 25 Raumschiffe befänden, die sechs Kunden bedienten. Alle diese Raumfahrzeuge werden in eine sonnensynchrone Umlaufbahn eintreten.
Auch wenn ein Weltraumschlepper an der Oberfläche langweilig klingen mag, hat er der Satellitenindustrie viel zu bieten. Einige der vielfältigsten Einsatzmöglichkeiten von Weltraum und Satelliten liegen im Bereich CubeSats, mit Anwendungen, die von der Atmosphärenmessung bis zur Erdbeobachtung und Bildgebung reichen. Der ION-Weltraumanhänger von D-Orbit ermöglicht es CubeSat-Betreibern, größere Raketen wie Falcon 9 für ihre Startanforderungen zu nutzen. Es ist unwahrscheinlich, dass SpaceX Falcon 9 allein zum Starten eines CubeSat verwenden wird, und Raketen, die kleiner als Falcon 9 sind, verfügen nicht über eine Orbitalflexibilität.
Dies spiegelte sich auch beim jüngsten Start von D-Orbit wider, bei dem der ION-Raumschlepper acht Satelliten ins All schickte. Die Raumschiffe kommen aus aller Welt und gehören europäischen und amerikanischen Unternehmen und anderen Institutionen.
In der neuesten Mission von D-Orbit nutzte Patriot Infovention den ION-Schlepper, um den thailändischen Würfelsatelliten LOGSATS zu starten, der ein Beispiel für innovative Weltraumanwendungen von Weltraumschleppern ist. Der Satellit soll Thailand dabei helfen, Flugzeuge zu überwachen und den Flugverkehr zu kontrollieren. Bevor CubeSats problemlos gestartet werden konnten, halfen höher gelegene Satelliten den Regierungen häufig bei der Überwachung ihres Luftraums.
Auch hinsichtlich der Zukunft der Weltraumwirtschaft ist D-Orbit recht optimistisch. Es stimmt mit dem ehemaligen NASA-Administrator Jim Bridenstine überein, dass die Weltraumwirtschaft aufgrund der zunehmenden Möglichkeiten, eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO) zu erreichen, einen Wert von bis zu einer Billion US-Dollar haben könnte. Die niedrige Erdumlaufbahn ermöglicht es Forschern und anderen zu untersuchen, wie sich Materialien anders verhalten als auf der Erde und ob diese Unterschiede Probleme wie das Drucken künstlicher Netzhäute lösen könnten.