Zusammenfassung:
General Atomics Aeronautical Systems aus den Vereinigten Staaten kündigte kürzlich Pläne für eine neue Generation des unbemannten Wildfire-Luftfahrzeugs für mittlere Höhen und lange Distanzen an. Dieses UAV ist für die aktuelle, hochbedrohte Schlachtfeldumgebung konzipiert. Die Kernidee besteht nicht einfach darin, die Leistung einer einzelnen Maschine anzustreben, sondern die Herstellungskosten zu senken, die Produktionsgeschwindigkeit zu erhöhen und ein höheres Maß an autonomer Technologie einzuführen, damit UAVs in größeren Mengen in den Kampf eingesetzt werden können und bei Bedarf höheren Gefechtsschadensraten standhalten.
Wildfire gehört zur Kategorie der Langstreckendrohnen mittlerer Flughöhe, auch bekannt als MALE-Drohnen. Das bisher repräsentativste Produkt seiner Art von General Atomics war die MQ-9 „Reaper“-Drohne. Die MQ-9 wurde 2007 bei der US-Luftwaffe in Dienst gestellt und galt als bedeutender Fortschritt in der Drohnentechnologie. Das Flugzeug macht Piloten und andere Besatzungsmitglieder überflüssig und ermöglicht die Steuerung durch Fernkontrollen am Boden sowie die Durchführung langfristiger Aufklärungs-, Überwachungs- und Angriffsmissionen.
Mit der kontinuierlichen Weiterentwicklung von Luftverteidigungssystemen und elektronischer Kriegsführungstechnologie hat sich das Kampfumfeld des MQ-9 jedoch erheblich verändert. Der Bericht wies darauf hin, dass bei Operationen im Zusammenhang mit dem Iran die vom US-Militär eingesetzte MQ-9 durch die Zuverlässigkeit moderner Luftverteidigungssysteme und Satellitenkommunikationsverbindungen beeinträchtigt worden sein soll. Diese konkreten Verlustzahlen wurden jedoch nicht unabhängig bestätigt.
Einschlägige Berichte gehen davon aus, dass das US-Militär möglicherweise bis zu 45 MQ-9 in Richtung Iran verloren hat, was etwa einem Viertel der Gesamtzahl an UAVs dieses Typs im aktiven Dienst in den Vereinigten Staaten entspricht und Ausrüstung im Wert von mehr als 1,3 Milliarden US-Dollar umfasst. Unabhängig von der spezifischen Anzahl der Verluste sind die Überlebensfähigkeit des MQ-9 in einer Umgebung mit hoher Bedrohung und die Kosten eines einzelnen Flugzeugs zu wichtigen Gründen für das US-Militär geworden, die nächste Generation von UAVs mittlerer Flughöhe und langer Lebensdauer zu überdenken.
Anstatt weiterhin herkömmliche große UAVs herzustellen, die teuer sind und sich nach Verlusten nur langsam wieder auffüllen lassen, haben das US-Verteidigungsinnovationsministerium und die US-Luftwaffe daher das Projekt „Massive Modular Aircraft“ (MMA) ins Leben gerufen, in der Hoffnung, einen neuen UAV-Typ zu finden, der schneller entwickelt und produziert werden kann, einfacher aufzurüsten ist und für den Masseneinsatz geeignet ist.
Wildfire ist eine der von General Atomics vorgeschlagenen Lösungen, um dieser Nachfrage gerecht zu werden. Das Unternehmen hofft, dass die Drohne durch die Einführung eines Designs, das besser für die Massenproduktion geeignet ist, in großen Mengen hergestellt werden und Missionen in Hochrisikogebieten durchführen kann, ohne dass man sich allzu große Sorgen über den Verlust einer einzelnen Plattform machen muss, wie dies bei der Verwendung teurer bemannter Flugzeuge oder hochwertiger Drohnen der Fall ist.
Aus gestalterischer Sicht basiert Wildfire auf den früheren Generationen der UAV-Technologie von General Atomics, legt jedoch mehr Wert auf Kosten, Produktionsumfang und Missionsflexibilität. Das Unternehmen hofft, dass es zwar über größere Missionsfähigkeiten als das MQ-9 verfügt, aber auch zu geringeren Kosten in Massenproduktion hergestellt werden kann und so den „Zahlenvorteil“ wiederherstellt, der auf dem modernen Schlachtfeld erforderlich ist.
Wildfire wird voraussichtlich ein Turboprop-Triebwerk verwenden und eine maximale Transitreichweite von 8.000 Seemeilen haben, was ungefähr 9.206 Meilen oder 14.800 Kilometern entspricht. Eine derart große Reichweite bedeutet, dass es Einsätze über große Entfernungen ohne häufigen Nachschub an der Front durchführen und ein beträchtliches Kampfgebiet abdecken kann.
Für die Kommunikation und Steuerung wird Wildfire ein Satellitennetzwerk nutzen, das aus einer großen Anzahl von Satelliten mit niedriger Umlaufbahn besteht. General Atomics plant, Drohnen durch ein System sogenannter „proliferierender erdnaher Umlaufsatelliten“ mit flexibleren globalen Kommunikationsfähigkeiten auszustatten. Dieses System kann auch Dutzende vernetzter Drohnen gleichzeitig steuern, sodass mehrere Wildfires eine vernetzte Drohnenflotte bilden können.
Autonomie ist auch ein wichtiger Teil von Wildfire. Die Drohne wird fortschrittlichere autonome Systeme nutzen, um die Zusammenarbeit zwischen Mensch und Maschine zu unterstützen. Im Vergleich zu herkömmlichen Drohnen, bei denen der Bodenbetreiber den Flugstatus kontinuierlich kontrolliert, ermöglicht diese Methode dem Bediener, sich mehr auf die Mission selbst zu konzentrieren, während ein Teil der Flug- und Missionsmanagementarbeit dem luftgestützten System überlassen wird.
Was die Waffentragfähigkeit angeht, ist das Design von Wildfire offensichtlich auch auf schwere Lasten ausgerichtet. Der Rumpf ist mit mehreren Waffen-Hardpoints ausgestattet und kann große Munition einschließlich schwerer Anti-Schiffs-Marschflugkörper mit großer Reichweite transportieren. Nach dem von General Atomics angekündigten Plan kann es zwei Langstrecken-Anti-Schiffs-Marschflugkörper oder vier Joint-Strike-Raketen tragen.
Neben Waffen kann Wildfire je nach Mission auch mit modularen Sensoren, Angriffsmunition und Frachtkapseln ausgestattet werden. Dies bedeutet, dass dieselbe Basisplattform je nach Missionserfordernissen für verschiedene Einsatzzwecke wie Aufklärung, Überwachung, Angriff und Transport angepasst werden kann.
David R. Alexander, Präsident von General Atomics Aeronautical Systems, sagte, Wildfire sei darauf ausgelegt, die Bedürfnisse von Missionen mit hoher Nachfrage und kostensensiblen Kunden zu erfüllen. Das Unternehmen definiert sie als Drohne mit „hoher Kampfschadenstoleranz“ und hofft, eine größere Flexibilität und Skalierbarkeit zu erreichen und gleichzeitig die Hochleistungseigenschaften der Drohnen von General Atomics beizubehalten.
Die von Wildfire vertretenen Ideen spiegeln auch die Veränderungen in der Entwicklungsrichtung von US-Militärdrohnen in den letzten Jahren wider. In der Vergangenheit legten große UAVs häufig Wert auf lange Lebensdauer, leistungsstarke Sensoren und Präzisionsschlagfähigkeiten, sodass der Wert einer einzelnen Plattform immer weiter zunahm. Doch da elektronische Kriegsführung, Luftverteidigungssysteme und billige Drohnen in großer Zahl auf das Schlachtfeld kommen, gerät das Modell, sich bei der Durchführung risikoreicher Missionen ausschließlich auf eine kleine Anzahl hochwertiger Plattformen zu verlassen, zunehmend unter Druck.
In diesem Zusammenhang erkunden das US-Militär und die militärisch-industriellen Unternehmen zwei Wege gleichzeitig: Einerseits entwickeln sie weiterhin High-End-Drohnen mit hoher Tarnung, hoher Geschwindigkeit und komplexen Kampffähigkeiten; Andererseits entwickeln sie kostengünstige Drohnen, die schnell und in großen Mengen hergestellt werden können und eine hohe Fluktuationsrate ermöglichen. Wildfire fällt offensichtlich in die letztere Kategorie.
Wenn es schließlich in die Produktionsphase eintritt, besteht die Bedeutung von Wildfire möglicherweise nicht nur darin, den MQ-9 „Reaper“ zu ersetzen, sondern könnte auch ein wichtiger Knotenpunkt im zukünftigen groß angelegten Drohnennetzwerk werden. Mit weitreichender Satellitenkommunikation, autonomer Steuerung, modularen Missionssystemen und starken Waffentragfähigkeiten kann dieses UAV mit anderen UAVs, bemannten Flugzeugen sowie Boden- und Seekampfsystemen in einem weiten Gebiet zusammenarbeiten.
Wildfire ist jedoch immer noch eine von General Atomics vorgeschlagene UAV-Lösung der neuen Generation. Detaillierte Parameter wie das spezifische Triebwerksmodell, das maximale Startgewicht, die Fluggeschwindigkeit, die tatsächlichen Herstellungskosten und die offizielle Servicezeit wurden noch nicht bekannt gegeben. Ob damit wirklich eine kostengünstige Massenproduktion erreicht werden kann, muss noch durch anschließende technische Entwicklung und Tests überprüft werden.
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