Zusammenfassung:
Eine neue Studie stellt mehr als 150 Jahre gängige Meinung in der Wissenschaft auf den Kopf. Wissenschaftler haben durch antike DNA-Analysen herausgefunden, dass es sich bei einem Riesenvogel, von dem man lange dachte, er sei nach dem Ende der letzten Eiszeit ausgestorben, nicht um eine eigenständige, verschwundene Art handelte, sondern um einen großen Vorfahren eines heute noch in Europa lebenden Vogels.
Lange Zeit galten an vielen Orten Europas in Höhlen gefundene große Kranichskelette als Überreste eines uralten Riesenvogels namens Grus primigenia. Seit seiner Benennung im 19. Jahrhundert glaubt die wissenschaftliche Gemeinschaft allgemein, dass dieser große Vogel vor Tausenden von Jahren ausgestorben ist und zu einem der vielen großen Tiere geworden ist, die nach dem Ende der letzten Eiszeit verschwanden.
Dieses traditionelle Verständnis entstand aus der Forschung des französischen Biologen Alphonse Milne-Edwards. Damals entdeckte er in einer Höhle in Südfrankreich einige ungewöhnlich große Kranichskelettfossilien. Da diese Fossilien deutlich größer als moderne Kraniche waren, stellte er fest, dass es sich um eine neue Art von Riesenkranichen handelte, und nannte sie den Urkranich. Es wird angenommen, dass die Überreste vor mehr als 20.000 Jahren gelebt haben und in der wissenschaftlichen Literatur als ausgestorbene Art dokumentiert wurden.
Um die wahre Identität dieser Fossilien erneut zu bestätigen, leitete ein Forschungsteam der Universität Bournemouth im Vereinigten Königreich und des Paleogenetics Centre in Stockholm, Schweden, eine Untersuchung ein. Die Forscher sammelten 18 alte Kranichskelettproben aus England, Wales, Frankreich, Deutschland und den Balearen und extrahierten daraus alte DNA zur Analyse.
Die Ergebnisse überraschten Wissenschaftler. Genetische Beweise zeigen, dass diese Skelette, von denen angenommen wird, dass sie „ausgestorbene Riesenkraniche“ sind, nicht zu einer ausgestorbenen eigenständigen Art gehören, sondern zu großen Individuen des modernen Kranichs. Mit anderen Worten: Der Riesenvogel, von dem man annahm, er sei verschwunden, ist nicht wirklich ausgestorben. Es lebt noch immer in Europa, aber seine Größe ist im Vergleich zur Antike geschrumpft.
Professor John Stewart, der Leiter der Forschung, sagte, dass das Team immer vermutet habe, dass diese sogenannten Riesenkraniche möglicherweise keine eigenständige Art seien, sondern lediglich eine größere Vorfahrenpopulation moderner Kraniche. Die Anwendung der DNA-Technologie bestätigte schließlich diese Vermutung und ermöglichte es den Forschern, genauere Schlussfolgerungen als in der Vergangenheit zu ziehen, indem sie sich ausschließlich auf die Knochenmorphologieanalyse verließen.
Das Forschungsteam geht davon aus, dass die Fehleinschätzung in diesem Jahr wahrscheinlich mit den offensichtlichen Geschlechts- und Größenunterschieden zwischen Kranichen zusammenhängt. Männliche Kraniche sind typischerweise viel größer als Weibchen, und frühe Forscher, die sie ausschließlich nach der Knochengröße klassifizierten, könnten große Männchen und kleinere Individuen fälschlicherweise als zu zwei verschiedenen Arten gehörend angesehen haben, was zu der Schlussfolgerung führte, dass „riesige ausgestorbene Kraniche“ existierten.
Diese Entdeckung änderte nicht nur den taxonomischen Status des ursprünglichen Kranichs, sondern löste auch eine erneute Untersuchung anderer ausgestorbener Vogelarten in der wissenschaftlichen Gemeinschaft aus. Forscher wiesen darauf hin, dass die Klassifizierung vieler alter Vogelarten hauptsächlich auf Unterschieden in der Knochengröße und Morphologie beruht. Wenn es an genetischen Beweisen mangelt, könnte sich herausstellen, dass es sich bei einigen sogenannten ausgestorbenen Arten lediglich um Körpervarianten existierender Arten in verschiedenen historischen Perioden handelt.
Das Forschungsteam sagte, dass sich der nächste Schritt auf die Untersuchung konzentrieren werde, warum gewöhnliche Kraniche im Laufe des langen Evolutionsprozesses allmählich kleiner werden. Wissenschaftler vermuten derzeit, dass Faktoren wie Projekte zur Entwässerung von Feuchtgebieten, Veränderungen in der menschlichen Landnutzung und Veränderungen des Lebensraums einen Einfluss gehabt haben könnten, die spezifischen Mechanismen müssen jedoch noch durch weitere Forschung bestätigt werden.
Die Forscher wiesen auch darauf hin, dass moderne Vögel durch menschliche Aktivitäten einem enormen Überlebensdruck ausgesetzt sind, diese Entdeckung zeigt jedoch, dass die akademische Gemeinschaft die Zahl der Vogelaussterben in bestimmten historischen Perioden möglicherweise überschätzt hat. Einige Vögel, die als ausgestorben gelten, durchlaufen möglicherweise nur eine langfristige Entwicklung der Körpergröße, und ihre Nachkommen leben noch heute auf der Erde.
Diese Forschung löst nicht nur ein paläontologisches Rätsel, das seit anderthalb Jahrhunderten besteht, sondern zeigt auch den wichtigen Wert der antiken DNA-Technologie für die Rekonstruktion der Geschichte der biologischen Evolution. Je mehr alte genetische Informationen analysiert werden, desto mehr „ausgestorbene“ alte Tiere könnten in Zukunft wiedererkannt werden, und es wird erwartet, dass ihre wahren Identitäten neu beschrieben werden.
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