Zusammenfassung:
Cybersicherheitsforscher haben herausgefunden, dass Discover-Tech, ein israelisches Unternehmen für Werbetechnologie, im Verdacht steht, das Internet-Werbesystem in großem Umfang zu nutzen, um Nutzer von Starlink, einem Satelliten-Internetdienst von SpaceX, gezielt anzusprechen, und dies möglicherweise dazu nutzt, den geografischen Standort der Nutzer und andere sensible Informationen zu ermitteln. Sechs mit der Untersuchung vertraute Personen sagten, dass das TrendAI-Team, das sich im Besitz des Cybersicherheitsunternehmens Trend Micro befindet, davon ausgeht, dass Discover-Tech ein wichtiger Bieter für Anzeigen ist, die Starlink-Benutzern in vielen Ländern auf der ganzen Welt angezeigt werden, und dass sich seine Aktivitätsmuster erheblich vom normalen kommerziellen Werbegeschäft unterscheiden.
Forscher analysierten von TrendAI gesammelte digitale Werbetelemetriedaten und stellten fest, dass Discover-Tech bei Anzeigenauktionen für Starlink-Benutzer in mehr als 100 Ländern und Regionen, darunter einige, die Starlink-Dienste verbieten oder einschränken, den ersten Platz belegte. Werbegebote sind ein gängiger Mechanismus in der Internet-Werbebranche. Werbetreibende nutzen Echtzeit-Gebote, um Anzeigen auf Websites oder Anwendungen anzuzeigen, die von Nutzern besucht werden. Allerdings können die während des Gebotsprozesses generierten Daten auch das Gerät, die Netzwerkumgebung und andere Informationen des Benutzers offenlegen und so Möglichkeiten zur Nachverfolgung von Benutzern bieten.
SpaceX hat auf die Anfrage von Reuters nach einem Kommentar nicht geantwortet. Auch Discover-Tech und sein CEO Decker Boney reagierten in den zwei Wochen vor Veröffentlichung des Berichts nicht auf Anfragen.
TrendAI veröffentlichte am 15. Oktober einen Bericht, in dem es hieß, dass Starlink-Nutzer anormaler gezielter Werbung ausgesetzt waren, gab jedoch den Namen des beteiligten Unternehmens nicht bekannt und nannte die entsprechende Entität stattdessen „Shadow-Earth-79“. Der Codename entspreche tatsächlich Discover-Tech, sagten sechs mit der Angelegenheit vertraute Personen. TrendAI erklärte nicht direkt, warum das Unternehmen den Namen des Unternehmens nicht öffentlich nannte, sagte jedoch, sein Attributionsansatz sei darauf ausgelegt, das Risiko einer Fehlidentifizierung zu verringern und die Verwendung von Etiketten zu vermeiden, die Verteidiger irreführen, Risikobeurteilungen verzerren oder unangemessene Reaktionen auslösen könnten.
Forscher glauben, dass die relevanten Werbeaktivitäten möglicherweise nicht den Hauptzweck haben, gewöhnliche Produkte zu bewerben, sondern das Werbesystem nutzen, um Informationen zu sammeln, die Starlink-Benutzer identifizieren und gezielt ansprechen können. Satelliten-Internetterminals übertragen Daten über von SpaceX betriebene Satelliten, anstatt sich ausschließlich auf traditionelle lokal regulierte Telekommunikationsnetze zu verlassen, was es ihnen ermöglicht, in einigen Fällen Internetbeschränkungen zu umgehen und Kommunikationskanäle für Menschen in Konfliktgebieten bereitzustellen. Dies macht Starlink-Benutzer auch zu Zielen mit besonderem Geheimdienstwert.
Starlink ist in der Ukraine besonders wichtig. Das ukrainische Militär verlässt sich auf den Dienst zur Aufrechterhaltung der Frontkommunikation und nutzt ihn zur Koordinierung von Drohnenangriffen. In Konfliktgebieten kann die Standortbestimmung von Satelliten-Internetterminals den betroffenen Parteien dabei helfen, Personalaktivitäten, Kommunikationsknoten und sogar militärische Einrichtungen zu identifizieren. Daher haben die technischen und kommerziellen Aktivitäten rund um die Benutzerverfolgung von Starlink in den letzten Jahren nach und nach die Aufmerksamkeit von Regierungen und Cybersicherheitsforschern auf sich gezogen.
Im Mai dieses Jahres berichteten die israelischen Medien Haaretz und die Website der Geheimdienstbranche Intelligence Online separat, dass einige israelische Unternehmen ihren Kunden Methoden verkauften, um Starlink-Benutzer zu identifizieren und zu verfolgen. Haaretz wies damals darauf hin, dass die Nutzung digitaler Werbedaten ein wichtiger Teil der Technologie sein könnte. Die jüngste Untersuchung verdeutlicht außerdem das Potenzial von Ad-Bidding-Mechanismen für die Informationsbeschaffung, die über das traditionelle kommerzielle Marketing hinausgehen.
Tatsächlich wird gegen Discover-Tech bereits ermittelt, weil das Unternehmen angeblich Werbesysteme missbraucht hat, um eine umfassendere Überwachungskampagne durchzuführen. Am selben Tag, an dem TrendAI den entsprechenden Bericht veröffentlichte, identifizierten die kanadische Cybersicherheitsforschungsorganisation Citizen Lab und das New Yorker Werbetechnologieunternehmen Confiant Discover-Tech öffentlich mit der Begründung, dass das Unternehmen verdächtigt werde, den Gebotsmechanismus für digitale Werbung zu missbrauchen und Internetnutzerdaten zu sammeln.
Während des Werbetransaktionsprozesses können Bieter Informationen zu Benutzergeräten und Netzwerkaktivitäten erhalten. Wenn diese Daten kontinuierlich gesammelt und mit Informationen aus anderen Quellen korreliert werden, kann es möglicherweise möglich sein, die Anonymität eines Benutzers schrittweise aufzuheben, bestimmte Personen zu identifizieren und ihre Aktivitäten über verschiedene Websites und Anwendungen hinweg zu verfolgen. In einigen Fällen können diese Informationen auch zum Filtern von Zielen und zur weiteren Bereitstellung von Werbung mit Überwachungs- oder Schadcode-Inhalten verwendet werden.
Citizen Lab und Confiant sagten, dass die Anzeigen von Discover-Tech in Dutzenden sensiblen Online-Umgebungen geschaltet wurden, an denen Medienorganisationen, Regierungsbehörden und Technologieunternehmen beteiligt waren. Nachdem die Untersuchung öffentlich wurde, gaben Google, Comcast und andere Unternehmen an, Discover-Tech von ihren jeweiligen Werbeplattformen entfernt zu haben. Mindestens ein großes US-amerikanisches Technologieunternehmen und eine internationale Organisation haben interne Untersuchungen eingeleitet, um festzustellen, ob die Anzeigen des Unternehmens auf seine Mitarbeiter abzielten, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Die Untersuchung von TrendAI ergab außerdem, dass Shadow-Earth-79 der größte Käufer bei Anzeigenauktionen in Syrien, Libyen, Jemen und Südsudan war und in Afghanistan den zweiten Platz belegte. Einige dieser Gebiete unterliegen Sanktionen oder sind mitten in bewaffneten Konflikten, und der normale kommerzielle Werbebedarf des Westens ist relativ begrenzt. Die Forscher gehen daher davon aus, dass sich der ungewöhnlich hohe Angebotsanteil des Unternehmens in diesen Märkten nur schwer vollständig durch das gewöhnliche Werbegeschäft erklären lässt.
Der Bericht stellte außerdem fest, dass das Unternehmen einen ungewöhnlich hohen Anteil an Anzeigenauktionen in Ländern wie Ungarn, Israel, Ägypten, Aserbaidschan und Venezuela gewann. Forscher glauben, dass es sich bei diesen Modellen eher um eine Infrastruktur für Targeting und Tracking handelt und nicht um kommerzielle Werbemaßnahmen, deren Hauptzweck der Verkauf von Waren oder Dienstleistungen ist.
TrendAI-Forscher haben ernsthaft darüber nachgedacht, Discover-Tech direkt im Bericht zu nennen, haben sich aber letztendlich von diesem Ansatz abgewendet, nachdem die Unternehmensleitung Bedenken hinsichtlich rechtlicher Risiken geäußert hatte, so sechs mit der Angelegenheit vertraute Personen. Fünf der Quellen sagten, rechtliche Risiken seien ein wichtiger Faktor bei der Entscheidung, die Namensnennung nicht offenzulegen.
Reuters wies darauf hin, dass die Cybersicherheitsbranche bei der öffentlichen Identifizierung mutmaßlicher Spionagetäter häufig mit komplexen Kompromissen zwischen technischen Beweisen, rechtlicher Haftung und kommerziellen Interessen konfrontiert ist. Forschungseinrichtungen verfügen möglicherweise über genügend Beweise für ungewöhnliche Aktivitäten, um Alarm zu schlagen, sind jedoch möglicherweise nicht in der Lage, in öffentlichen Berichten einen hinreichend eindeutigen Zusammenhang zwischen jeder technischen Entdeckung und einem bestimmten Unternehmen herzustellen.
Anfang des Jahres sorgte auch das US-amerikanische Cybersicherheitsunternehmen Palo Alto Networks für Kontroversen mit seinem Bericht über die Zuordnung globaler Cyberspionageaktivitäten. Reuters berichtete damals, dass das Unternehmen explizite Verweise auf China aus seinem Bericht entfernt habe. Palo Alto Networks bestritt, dass die Abwicklung mit den Einkaufsbeschränkungen Chinas zusammenhing, und erklärte, die entsprechenden Behauptungen entbehrten jeder Grundlage.
Dieser Vorfall spiegelt wider, dass die digitale Werbebranche möglicherweise Sicherheitsrisiken ausgesetzt ist, die über den herkömmlichen Datenschutz hinausgehen. Das Werbesystem diente ursprünglich dazu, kommerzielle Informationen auf der Grundlage von Benutzerinteressen und -verhalten bereitzustellen. Die während des Echtzeit-Gebotsprozesses generierten Daten können jedoch auch dazu verwendet werden, bestimmte Personengruppen zu identifizieren, geografische Standorte abzuleiten und sogar Zielinformationen für spätere Cyberangriffe bereitzustellen.
Für Starlink-Benutzer ist das Risiko besonders besorgniserregend, da Satelliteninternet häufig in Gebieten genutzt wird, in denen die traditionelle Netzwerkinfrastruktur begrenzt ist, die Kommunikation zensiert wird oder wo bewaffnete Konflikte herrschen. Benutzer denken möglicherweise, dass sie nur im Internet surfen oder normale Apps verwenden, aber während des Ladens der Werbung und der Gebotsvorgänge geben sie Informationen preis, die von Dritten gesammelt werden können.
Die aktuellen Ergebnisse der öffentlichen Untersuchung deuten jedoch hauptsächlich auf ein abnormales Gebotsverhalten in der Werbung und dessen mögliche Tracking-Zwecke hin. Es reicht nicht aus, zu beweisen, dass jede Auktion von Discover-Tech Spionagezwecken dient, noch kann daraus geschlossen werden, dass alle Starlink-Benutzer erfolgreich angegriffen wurden. Relevante Vorwürfe müssen noch auf der Grundlage weiterer technischer Beweise und Untersuchungsergebnisse beurteilt werden.
Da die Zusammenhänge zwischen digitaler Werbung, Datenanalyse und kommerzieller Spyware immer mehr Beachtung finden, wird die Frage, wie der Verlust sensibler Daten in Anzeigengebotssystemen begrenzt, die Kontrolle von Bietern durch Werbeplattformen gestärkt und verhindert werden kann, dass legitime Werbeinfrastruktur für Überwachung und Cyberangriffe genutzt wird, zu einem dringenden Problem im Bereich der Cybersicherheit.
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