Zusammenfassung:
Lockheed Martins „Skunk Works“ enthüllte kürzlich das bisher mysteriöse Vectis Collaborative Combat Aircraft (CCA)-Projekt weiter und zeigte erstmals ein Modell der Drohne in Originalgröße. Gleichzeitig gab das Unternehmen bekannt, dass es die Anzahl der Vectis-Prototypen von ursprünglich einem auf fünf erhöhen wird, um Flugtests und Systementwicklung zu beschleunigen. Der erste Prototyp wird voraussichtlich Ende 2027 seinen Erstflug absolvieren.
Vectis wurde erstmals im Jahr 2025 aufgedeckt, aber Lockheed Martin hat seitdem nicht viele spezifische Informationen veröffentlicht. Bisher konnte die Außenwelt diese Drohne hauptsächlich anhand von Konzeptzeichnungen verstehen, und selbst die tatsächliche Größe des Flugzeugs war nicht klar. Während das Projekt in eine tiefergehende Entwicklungsphase eintritt, kündigte Lockheed Martin dieses Mal nicht nur das Modell in Originalgröße an, sondern beschloss auch, vier weitere Entwicklungsprototypen zu bauen, wodurch sich die gesamte Prototypenflotte auf fünf erhöht.
Die vier zusätzlichen Flugzeuge wurden auf eigene Kosten von Lockheed Martin gebaut und dienen hauptsächlich dazu, Flugtests zu beschleunigen, die modulare Architektur von Vectis zu verifizieren und zu verbessern und die Fähigkeit zu testen, den Produktionsumfang in Zukunft zu erweitern. Das Unternehmen hofft, die Überprüfung verschiedener Systeme und Missionskonfigurationen durch den gleichzeitigen Betrieb mehrerer Prototypen zu beschleunigen, anstatt darauf zu warten, dass ein Flugzeug alle Tests abgeschlossen hat, bevor es mit der nächsten Phase fortfährt.
Die Entstehung von Vectis steht auch in direktem Zusammenhang mit dem früheren gemeinsamen Kampfflugzeugprojekt der US-Luftwaffe. Im Jahr 2024 gewannen General Atomics und Anduril in der ersten CCA-Ausschreibung der US-Luftwaffe letztendlich den Zuschlag, während Lockheed Martin den Zuschlag nicht erhielt. Daher wird die aktuelle Entwicklungsrichtung von Vectis wahrscheinlich nicht nur eine zukünftige Folgebeschaffung von CCA durch die US-Luftwaffe anstreben, sondern auch die möglichen zukünftigen schiffsgestützten unbemannten Kampfflugzeugprojekte umfassen, die von der US-Marine sowie Überseemärkten vorgeschlagen werden.
Nach dem aktuell angekündigten Erscheinungsbild zu urteilen, legt Vectis eindeutig einen sehr wichtigen Schwerpunkt auf Stealth-Fähigkeiten und Überlebensfähigkeit auf dem Schlachtfeld. Das Flugzeug verfügt über eine modifizierte Anordnung des Flügelkörpers, die eine durchgehende Kantenlinie von der Nase bis zur Flügelwurzel bildet, und steuert die Reflexion von Radarwellen in verschiedenen Bändern durch eine spezielle Körperform.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Kampfflugzeugen verfügt die Vectis nicht über ein Seitenleitwerk. Das Flugzeug verwendet geteilte Höhenruder und fortschrittliche Flugsteuerungsalgorithmen, um Gierkontrolle und Flugstabilität zu erreichen. Durch den Wegfall des Seitenleitwerks kann die offensichtliche Radarreflexionsstruktur reduziert und die gesamte Karosserie besser für das Stealth-Design geeignet werden.
Auch der Lufteinlass des Motors weist eine ganz besondere Anordnung auf. Vectis installiert den Lufteinlass oben am Rumpf und verwendet ein tief eingelassenes Design, sodass der Lufteinlass nahezu in die Rumpfoberfläche integriert ist. Außerdem wird im Lufteinlass ein S-förmiger Kanal verwendet, um zu verhindern, dass das Bodenradar stark reflektierende Komponenten wie den Triebwerkskompressor direkt sieht, und verringert gleichzeitig das Risiko einer Exposition gegenüber thermischen Triebwerkssignalen und Radarsignaturen.
Zuvor veröffentlichte Konzeptzeichnungen spiegelten diese Lufteinlassstruktur nicht vollständig wider. Lockheed Martin gab an, dass es sich tatsächlich nicht um einen Entwurf handelte, der später vorübergehend hinzugefügt wurde, sondern um einen Plan, den Vectis bereits in der Anfangsphase des Projekts festgelegt hatte, die zuvor öffentlichen Renderings und maßstabsgetreuen Modelle jedoch nicht vollständig angezeigt wurden.
Was die Bewaffnung betrifft, verwendet Vectis ein internes Bombenschacht-Design im Bauch des Flugzeugs, anstatt Waffen direkt an den Flügeln oder außerhalb des Rumpfes aufzuhängen. Dadurch wird verhindert, dass externe Waffen die Tarnkappenoptik des Flugzeugs zerstören, und ermöglicht gleichzeitig einen schnellen Austausch der Missionslasten je nach Mission. Das neueste Werbematerial zeigt außerdem, wie Vectis AIM-120-Luft-Luft-Raketen aus seinem internen Bombenschacht abfeuert und die GBU-53-Bombe II mit kleinem Durchmesser abwirft, was darauf hindeutet, dass das Unternehmen zumindest das Potenzial hat, Luftkampf- und Bodenangriffsmissionen durchzuführen.
Lockheed Martin hat Vectis zuvor als vielseitige unbemannte Kampfplattform positioniert, die Aufgaben wie Präzisionsangriffe, Aufklärung, Überwachung, Aufklärung und Zielbestimmung, elektronische Kriegsführung sowie offensive und defensive Luftkontrolle übernehmen kann. Es kann selbstständig Aufgaben erledigen oder als „treuer Wingman“ für bemannte Kampfflugzeuge im Verbund mit bemannten Flugzeugen fungieren.
In Bezug auf die Größe besagen die aktuellen Daten von Lockheed Martin, dass das Flugzeug etwa 34 Fuß (ca. 10 Meter) lang ist und seine Flügelspannweite etwa 38 Fuß (ca. 12 Meter) beträgt. Diese Größe hat die eines kleinen UAV im allgemeinen Sinne deutlich übertroffen und kommt einem großen Kampfflugzeug näher. Vectis verwendet ein einzelnes Turbofan-Triebwerk und seine Höchstgeschwindigkeit liegt im Unterschallbereich.
Lockheed Martin hat jedoch noch immer weder das konkrete Triebwerksmodell bekannt gegeben, noch hat es wichtige Leistungsparameter wie Höchstgeschwindigkeit, Kampfradius, Obergrenze und maximales Abfluggewicht bekannt gegeben. Diese Daten können nach und nach öffentlich werden, wenn Prototypen getestet werden.
Obwohl Vectis nicht klein ist, betonte Lockheed Martin, dass sein Konstruktionsziel darin besteht, das Flugzeug in die Lage zu versetzen, in Verbindung mit den F-35 „Lightning II“-Kampfflugzeugen der fünften Generation und künftigen Kampfflugzeugen der sechsten Generation eingesetzt zu werden. Seine Reichweite und Ausdauer müssen auch den Anforderungen verschiedener Kampfgebiete wie dem Indopazifik, Europa und dem US-Zentralkommando gerecht werden, sodass es sich nicht um ein Kurzstrecken-UAV handelt, das nur in der Nähe der Frontlinie eingesetzt werden kann.
Vectis verfügt außerdem über ein modulares und offenes Architekturdesign, das die Anpassung und Aufrüstung von Missionssystemen, Sensoren und Waffen an unterschiedliche Benutzeranforderungen ermöglicht. Dieser Ansatz kann spätere Modifikationskosten reduzieren und verhindern, dass Flugzeuge während des Betriebs für längere Zeit an das proprietäre System eines einzelnen Anbieters gebunden sind.
Die plötzliche Ausweitung der Anzahl der Vectis-Prototypen durch Lockheed Martin spiegelt auch wider, dass das Unternehmen die Entwicklung dieses Projekts beschleunigt. Im Vergleich zum Bau nur eines Demonstratorflugzeugs ermöglicht der gleichzeitige Einsatz von fünf Entwicklungsflugzeugen dem Ingenieurteam, verschiedene Systeme parallel zu testen und Flugdaten schneller zu sammeln. Bei einem reibungslosen Projektverlauf ist auch mit einer deutlichen Verkürzung des Testzyklus nach dem Erstflug zu rechnen.
Die aktuelle Positionierung von Vectis spiegelt auch eine Änderung in der Entwicklungsrichtung des unbemannten Kampfflugzeugs der nächsten Generation der Vereinigten Staaten wider. Zuvor lag in der ersten Phase des CCA-Projekts der US-Luftwaffe der Schwerpunkt auf kostengünstigen und groß angelegten Beschaffungen, während bei der von Lockheed Martin öffentlich ausgestellten Vectis diesmal mehr Wert auf Tarnung, Überlebensfähigkeit, Modularität und die Fähigkeit zur Zusammenarbeit mit bemannten Kampfflugzeugen gelegt wird.
Lockheed Martin hat jedoch weder den endgültigen Kaufpreis von Vectis bekannt gegeben noch die endgültige Produktionsmenge festgelegt. Die spezifischen Anforderungen des zukünftigen CCA-Projekts der zweiten Phase der US-Luftwaffe könnten sich noch auf die endgültigen Designentscheidungen von Vectis auswirken. Daher sollte das derzeit ausgestellte Flugzeug eher als eine sich schnell entwickelnde Forschungs- und Entwicklungsplattform und nicht als Serienmodell mit endgültigen Spezifikationen betrachtet werden.
Wenn Vectis wie derzeit geplant bis Ende 2027 seinen Erstflug absolvieren kann, wird es in den nächsten Jahren in eine intensivere Flugtestphase eintreten. Da die Zahl der Prototypen zunimmt, wird auch erwartet, dass die Außenwelt nach und nach etwas über die tatsächlichen Fähigkeiten dieses lange Zeit geheimnisvollen unbemannten Flügelmanns in Bezug auf Reichweite, Geschwindigkeit, Waffenmontage, autonome Operationen und koordinierte Operationen mit bemannten Kampfjets wie der F-35 erfährt.
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