Zusammenfassung:
In einem Labor der University of Queensland in Australien wird noch heute ein wissenschaftliches Experiment durchgeführt, das in den 1920er Jahren begann. Obwohl es fast ein Jahrhundert gedauert hat, ist dieses Experiment immer noch nicht abgeschlossen, und das untersuchte Objekt ist tatsächlich ein Stück schwarzer Asphalt, der wie ein Feststoff aussieht. Das Experiment, das allgemein als eines der am längsten laufenden der Welt gilt, ist als „Asphalt Drop Experiment“ bekannt.
Das Experiment wurde erstmals 1927 gestartet, als Thomas Parnell, Professor für Physik an der University of Queensland, seinen Studenten beweisen wollte, dass einige scheinbar feste Substanzen tatsächlich noch Flüssigkeiten waren, die nur extrem langsam flossen.
Um diese Idee zu testen, gossen die Forscher erhitzten Asphalt in einen Trichter, ließen ihn abkühlen und erstarren und ließen ihn dann mehrere Jahre ruhen. Mit der Zeit beginnt der Asphalt langsam und für das bloße Auge kaum wahrnehmbar zu fließen und bildet schließlich Tröpfchen vom Boden des Trichters.
Das bekannteste Merkmal des Experiments ist seine erstaunliche Zeitskala.
Seit seiner Einführung wurde der Asphalt nur ein Dutzend Mal fallen gelassen, oft mit vielen Jahren zwischen den Tropfen. Im Vergleich zu Wasser ist seine Viskosität hundertmilliardenfach höher, so dass es auch nach Jahrzehnten nur einen langsam fallenden Flüssigkeitstropfen bilden kann.
Historische Aufzeichnungen zeigen, dass seit Beginn des Experiments viele Tropfen offiziell aufgezeichnet wurden. Aufgrund der extrem langen Abstände zwischen den Tropfen haben viele Forscher jedoch während ihrer gesamten Karriere nie einen einzigen Tropfen beobachtet.
Noch legendärer ist die Tatsache, dass die letzten Tropfen die Echtzeitbeobachtungen fast verfehlt haben.
Im Jahr 2000 installierte das Labor ein Kameraüberwachungssystem, in der Hoffnung, den Moment aufzuzeichnen, in dem die Asphalttröpfchen abfielen. Allerdings fielen die Tröpfchen während der Gerätewartung herunter, was dazu führte, dass den Wissenschaftlern erneut wichtige Bilder entgingen.
Seitdem ist es oft zu ähnlichen Situationen gekommen. Obwohl Forscher die Überwachungsgeräte immer weiter verbessern, war es schon immer eine Herausforderung, den gesamten Prozess eines Asphalttropfens von seiner Entstehung bis zu seinem Abwurf wirklich vollständig aufzuzeichnen.
Heute geht das Experiment weiter.
Aktuellen Beobachtungen zufolge wächst langsam ein neuer Asphalttropfen am Boden des Trichters. Obwohl Wissenschaftler den Entwicklungstrend grob abschätzen können, können sie immer noch nicht genau vorhersagen, wann er abfallen wird. Da die Durchflussrate selbst mit hochpräzisen Überwachungsgeräten extrem langsam ist, ist es schwierig, einen genauen Zeitplan anzugeben.
Forscher sagen, dass dieses Experiment weiterhin Aufmerksamkeit erregt, weil es ein gutes Beispiel dafür ist, dass das intuitive Verständnis des Menschen über den Zustand der Materie nicht immer korrekt ist.
Die meisten Menschen halten Asphalt für einen Feststoff, weil er seine Form behält und im Alltag nicht wie eine Flüssigkeit fließt. Aber aus physikalischer Sicht ist Asphalt tatsächlich eine extrem viskose Flüssigkeit, die so langsam fließt, dass sie im menschlichen Alltag kaum wahrnehmbar ist.
Daher wird dieses Experiment häufig verwendet, um Schülern zu erklären, dass es keine absolute Grenze zwischen Feststoffen und Flüssigkeiten gibt und welche wichtigen Auswirkungen unterschiedliche Zeitskalen auf die Beobachtung physikalischer Phänomene haben.
In den letzten hundert Jahren ist auch das Versuchsgerät selbst zu einem wichtigen Zeugen der Wissenschaftsgeschichte geworden. Es wurde von mehreren Generationen von Forschern gepflegt und erstreckte sich über Weltkriege, technologische Revolutionen und Veränderungen in mehreren Epochen.
Obwohl das experimentelle Prinzip sehr einfach ist, ein Trichter, ein Stück Asphalt und ein langes Warten vielleicht unscheinbar erscheinen, ist es zu einem der berühmtesten wissenschaftlichen Langzeitexperimente der Welt geworden und erinnert die Menschen daran, dass sich manche Naturphänomene mit einer Geschwindigkeit entwickeln, die weit über das Ausmaß des menschlichen Lebens hinausgeht.
Das Forschungsteam der University of Queensland wartet immer noch auf den nächsten Tropfen Asphalt. Niemand kann genau sagen, ob dieser Moment morgen, nächstes Jahr oder darüber hinaus eintreten wird, aber sicher ist, dass dieses Experiment in Bezug auf Zeit, Materie und Geduld fast ein Jahrhundert später immer noch nicht vorbei ist.
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