Ende letzten Monats und einen Großteil des Septembers schien eine Hektik im Zusammenhang mit den Plänen für den nächsten orbitalen Testflug der Starship-Rakete von SpaceX durch behördliche Beschränkungen gestört zu sein. Allerdings ist SpaceX in seiner Fabrik in Boca Chica, Texas, so beschäftigt wie eh und je, neue Raketen zu testen und zu bauen, und es gibt Neuigkeiten, dass das Unternehmen das Flugabbruchsystem des Boosters aufrüstet, der seinen zweiten Testflug absolvieren wird.
Unterdessen ergaben andere Tests in Boca Chica, dass das Unternehmen kürzlich einen Treibstofftank in die Luft gesprengt hat, möglicherweise um dessen strukturelle Grenzen im Rahmen seines Starship-Entwicklungsprogramms zu testen.
Der erste Starship-Testflug im April wurde von verschiedenen Vorhersagen über den Ausgang des Projekts begleitet. Zu den schlimmsten Vorhersagen gehört, dass Raketen bis 2024 am Boden bleiben werden, was sich auf die Pläne der NASA auswirken könnte, im Rahmen ihres Artemis-Programms Menschen auf dem Mond zu landen. Die NASA hat mit SpaceX einen Vertrag über die Landung von Astronauten über Starship abgeschlossen. Bevor das Unternehmen diese Missionen durchführen kann, muss es mehrere Aspekte des gesamten Raketensystems demonstrieren.
Zu diesen Aspekten gehört nicht nur die Fähigkeit, den Orbit zu erreichen, sondern auch die Demonstration der Betankung im Orbit, bei der ein betankendes Raumschiff Treibstoff an ein Mondraumschiff liefert. SpaceX hat fast alle Tests seiner neuesten Testrakete abgeschlossen, aber regulatorische Hürden haben die Befürchtung geweckt, dass der nächste Starship-Flug in diesem Jahr möglicherweise nicht stattfinden wird.
Ironischerweise sind es nicht die Raketen, die für mögliche Verzögerungen sorgen. Obwohl sich Starship während des Tests im April selbst zerstörte, ist dies ein wahrscheinliches Ergebnis, da es sich um die größte und komplexeste Rakete der Welt handelt. Während SpaceX die Startrampe schnell wieder aufgebaut hat, ist die Genehmigung des Fisch- und Wildtierdienstes für den Start nun die größte Hürde für den Start der Rakete.
Während SpaceX auf die Genehmigung des Wildlife Service wartet, entwickelt es auch die neue Rakete und testet ihre Ausrüstung. Bei einem der Tests, einem Haltbarkeitstest für Kraftstofftanks, wurde gestern festgestellt, dass der Rauch einer Treibstoffexplosion das gesamte Gelände bedeckte, nachdem die Testgegenstände möglicherweise unter Überdruck standen. Solche Tests sind in der Raketenentwicklung üblich und liefern Ingenieuren wichtige Daten über die strukturelle Festigkeit der Ausrüstung und mögliche Fehlerquellen.
Die Raketenforschung und -entwicklung von SpaceX unterscheidet sich von der traditionellen Luft- und Raumfahrtindustrie und der NASA. Bei den beiden letztgenannten braucht es Jahre, um langsam Raketen zu bauen, während SpaceX schnell Ausrüstung baut, auf Fehler testet und dann notwendige Upgrades vornimmt.
Aus diesem Grund ist das Unternehmen damit beschäftigt, neue Starship-Experimente zu produzieren und zu verbessern, während es auf den zweiten Orbitaltestflug wartet. Zu den jüngsten Upgrades der Starship-Rakete gehören ein neues kardanisches Triebwerkssystem, Upgrades der Ventile und Dichtungen des Raptor-Triebwerks, Änderungen am Mechanismus des Selbstzerstörungs- oder Flugabbruchsystems sowie bessere Feuerlöschsysteme, die Brände im Triebwerksraum der Rakete beseitigen oder reduzieren sollen.
Bei einem Test im April konnte ein Teil des Triebwerks der weltweit größten Rakete während des Fluges nicht zünden, was dazu führte, dass die Rakete einen Salto in der Luft machte und schließlich das Flugabbruchsystem auslöste.