Chitin bietet wichtige Exoskelettstruktur und Schutz für Arthropoden mit weichem Körper wie Krebstieren, Spinnen und Insekten und könnte eine überraschende Rolle bei der Regulierung des Stoffwechsels von Säugetieren und der Verhinderung einer Gewichtszunahme spielen. Chitin stand im Mittelpunkt der Forschung in allen Bereichen, von stärkeren Materialien bis hin zu einer besseren Arzneimittelabgabe. Es wurde sogar zur Bekämpfung von Malaria eingesetzt.
Wissenschaftler der Washington University School of Medicine in St. Louis fanden in Studien an Mäusen heraus, dass Chitin eine Reaktion des Immunsystems im Darm auslöst und dass die Hemmung von Enzymen im Körper, die den Abbau von Chitin bekämpfen, eine neue Möglichkeit zur Behandlung von Fettleibigkeit darstellen könnte.
Steven Van Dyken, Assistenzprofessor für Pathologie und Immunologie, sagte: „Fettleibigkeit ist eine Epidemie. Was wir unserem Körper zuführen, hat tiefgreifende Auswirkungen auf unsere Physiologie und die Art und Weise, wie wir Nahrung verstoffwechseln. Tiefgreifende Auswirkungen. Wir untersuchen Möglichkeiten, Fettleibigkeit zu bekämpfen, basierend auf dem, was wir darüber lernen, wie sich die Ernährung auf das Immunsystem auswirkt.“ „
Wenn Chitin aufgenommen wird, aktivieren Magenzellen die Produktion von Chitinase, einem Enzym, das Polysaccharide abbaut. Im menschlichen Körper gibt es zwei Chitinasen, Chitinotriosidase 1 (CHIT1) und saure Säugetierchitinase (AMCase), die seit langem Krankheitserreger bekämpfen, deren Zellwände Chitin enthalten, darunter virulente Pilze und die Darmschleimhaut parasitärer Nematoden. Sie werden auch mit Entzündungen in Verbindung gebracht, die durch Asthma und andere gestörte Immunreaktionen verursacht werden.
In der Studie wurden drei Gruppen von Mäusen mit einer fettreichen Diät gefüttert; Eine Gruppe hatte ein gehemmtes Chitinase-Enzym, das Chitin nicht abbauen konnte, eine andere Gruppe hatte eine normale Chitinase-Produktion und eine dritte Gruppe nahm kein Chitin zu sich. Tiere, die Chitin aßen, es aber nicht abbauen konnten, nahmen am wenigsten an Gewicht zu und hatten den niedrigsten Körperfettanteil im Vergleich zu Tieren, die kein Chitin aßen oder Chitin zwar aßen, es aber abbauen konnten.
Wissenschaftler glauben, dass die Immunantwort, die von Tieren ausgelöst wird, die nicht in der Lage sind, Chitin abzubauen, der Schlüssel zu ihrer Fähigkeit ist, ernährungsbedingter Fettleibigkeit zu widerstehen.
„Wir glauben, dass die Verdauung von Chitin in erster Linie auf den Chitinasen des Wirts beruht“, sagt Van-Dyken. „Magenzellen verändern ihren Enzymausstoß durch einen Prozess, den wir Adaptation nennen. Doch überraschenderweise findet dieser Prozess ohne mikrobiellen Input statt, denn Bakterien im Magen-Darm-Trakt sind auch die Quelle des Chitinase-Enzyms, das Chitin abbaut.“
Die Forscher hoffen nun, diese Erkenntnis in Studien am Menschen nutzen zu können, um herauszufinden, ob die Zugabe von Chitin zur Nahrung bei gleichzeitiger Blockierung der Produktion von Chitinase ähnliche gewichtskontrollierende Wirkungen haben kann.
Während es einigen abenteuerlustigen Essern zwar nichts ausmacht, eine Schüssel mit knusprigen Grillen zu essen, kommt Chitin glücklicherweise auch in Hefe und Algen sowie in gewöhnlichen Speisepilzen vor und kann leicht in schmackhaftere Nahrungsergänzungsmittel umgewandelt werden.
„Wir verfügen über mehrere Methoden zur Hemmung der Chitinase im Magen. Die Kombination dieser Methoden mit chitinhaltigen Lebensmitteln könnte sehr reale metabolische Vorteile haben“, sagte VanDyken.
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht.