Die US-Umweltschutzbehörde (EPA) hat heute einen strengeren Standard für die Verschmutzung durch Feinstaub, allgemein bekannt als Ruß, verabschiedet. Es war das erste Mal seit zwölf Jahren, dass die Agentur ihre Regeln aktualisierte, um dem aktuellen Stand der Wissenschaft Rechnung zu tragen, und es war der Höhepunkt eines Machtkampfs, der drei Präsidenten umfasste.
Der Umgang mit dieser Art von Verschmutzung ist wie der Kampf gegen einen Drachen mit vielen Köpfen – sie kommt von Kraftwerken, Fabriken, Fahrzeugen, Waldbränden und allem anderen, was man sich vorstellen kann, das Ruß produziert. Das macht die Regel zu einem Hauptziel für Gesundheitsbefürworter, die auf strengere Schutzmaßnahmen drängen, und Industrielobbyisten, die sich für die Beibehaltung bestehender, lockererer Regeln einsetzen.
Zumindest vorerst haben die Gesundheitsbefürworter einen Sieg errungen. Die neuesten nationalen Luftqualitätsstandards, die heute fertiggestellt wurden, verschärfen den jährlichen Grenzwert für die Feinstaubbelastung von 12 Mikrogramm pro Kubikmeter auf 9 Mikrogramm pro Kubikmeter. Die EPA schätzt, dass dies ausreichen würde, um im Jahr 2032 4.500 vorzeitige Todesfälle, 800.000 Fälle von Asthmasymptomen und 290.000 Arbeitsausfalltage zu verhindern.
„Diese Zahlen sind wichtig, aber Zahlen erzählen nicht die ganze Geschichte. Die ganze Geschichte dreht sich um die Menschen, Familien und Gemeinschaften, die durch diese Aktion sauberere Luft und ein gesünderes Leben erleben werden“, sagte Doris Browne, ehemalige Präsidentin der National Medical Association, die afroamerikanische Ärzte vertritt, gestern während eines Pressegesprächs der EPA. „Wir wissen, dass Gemeinschaften, insbesondere farbige Gemeinschaften und gefährdete Bevölkerungsgruppen, zu lange unverhältnismäßig belastet wurden.“
Laut einer Studie aus dem Jahr 2019 sind schwarze und lateinamerikanische Bevölkerungsgruppen etwa 60 % häufiger dem Rauchen ausgesetzt als durch ihren Konsum. Im Gegensatz dazu haben nicht-hispanische weiße Amerikaner einen „Verschmutzungsvorteil“, da sie etwa 17 % weniger Luftverschmutzung erfahren als ihr Konsumverhalten.
Die heute von der Environmental Protection Agency verabschiedeten Regeln sind immer noch weniger streng, als andere Gesundheitsbefürworter gehofft hatten. Die American Lung Association will den jährlichen Grenzwert auf 8 Mikrogramm pro Kubikmeter festlegen. Der Verband forderte die Umweltschutzbehörde außerdem auf, den 24-Stunden-Grenzwert für die Feinstaubbelastung auf 25 Mikrogramm pro Kubikmeter zu verschärfen, allerdings ohne Erfolg. Mit der letztgenannten Maßnahme soll kurzfristigen Verschmutzungsspitzen entgegengewirkt werden, die beispielsweise durch Unfälle in Raffinerien verursacht werden, und nicht durch die Festlegung jährlicher Grenzwerte für die kumulierten Emissionen.
Zum Entsetzen der Lung Association beschloss die EPA, den aktuellen 24-Stunden-Standard beizubehalten, der 35 Mikrogramm Feinstaub pro Kubikmeter zulässt. In einem Telefonat mit Reportern verteidigte EPA-Administrator Michael Regan die Maßnahme mit den Worten: „Auf der Grundlage wissenschaftlicher Forschung arbeiten der Jahresstandard und der 24-Stunden-Standard sehr gut zusammen, um Schutz sowohl bei langfristiger als auch bei kurzfristiger [Feinstaubverschmutzung]-Exposition zu bieten.“
Harold Wimmer, Präsident und CEO der American Lung Association, sagte in einer Erklärung: „Während strengere jährliche Feinstaubstandards zu weniger Asthmaanfällen, Herzinfarkten, Schlaganfällen und Todesfällen führen werden, ist es enttäuschend, dass die EPA nicht den strengen wissenschaftlich fundierten Empfehlungen des Clean Air Scientific Advisory Committee und der Gesundheitsgemeinschaft gefolgt ist und die 24-Stunden-Standards überarbeitet hat, um die öffentliche Gesundheit besser zu schützen.“
Nationale Luftqualitätsstandards definieren im Wesentlichen, was saubere Luft ist, und zwingen staatliche und lokale Behörden, die Verschmutzung unter diesen Schwellenwerten zu halten. Die Standards werden normalerweise alle fünf Jahre aktualisiert, aber die Trump-Administration hat das alles schon früher geändert. Sie beschloss, Empfehlungen von EPA-Experten während der Obama-Regierung aufzuheben, setzte Insider der fossilen Brennstoffindustrie an die Spitze der Agentur und des wissenschaftlichen Beratungsausschusses für saubere Luft und beschloss, auch im Jahr 2020 veraltete Rußvorschriften umzusetzen.