Vor etwa 66 Millionen Jahren fand die Herrschaft der Reptilien ein dramatisches Ende, als ein riesiger Asteroid auf die Erde stürzte. Wissenschaftler sagen nun voraus, dass Säugetiere in etwa 250 Millionen Jahren bei einer ähnlichen Katastrophe ausgelöscht werden, wenn die Kontinente kollidieren und einen neuen Superkontinent bilden.
Der Aufbau der Kontinente, wie wir ihn heute kennen, ist alles andere als statisch – er ist nur ein Standbild in einem Zeitlupenprozess, der Hunderte Millionen Jahre dauert. Vor etwa 335 Millionen Jahren wurde die Erde von einer einzigen Landmasse namens Pangäa dominiert, die in der frühen Jurazeit aufzulösen begann. Seitdem sind diese Fragmente dessen, was wir Kontinente nennen, auseinandergedriftet.
Aber auf einer runden Welt können sie nur so weit driften, bis sie wieder zusammendriften. Wissenschaftler sagen voraus, dass sich alle Kontinente in etwa 250 Millionen Jahren wieder zu einem neuen Superkontinent namens „Pangaea Ultimate Continent“ vereinen werden. In einer neuen Studie erstellten und analysierten Wissenschaftler Supercomputermodelle des zukünftigen Klimas auf diesem Superkontinent – und das Bild, das sie zeichnen, ist für uns Säugetiere nicht vielversprechend.
Nach diesen Modellen werden nur 8 bis 16 Prozent der Landmasse der Erde für Säugetiere bewohnbar sein. Dieses kleine Stück Paradies wird entlang der Küste existieren, während das Landesinnere von endloser Wüste bedeckt sein wird, in der die Temperaturen oft auf 40 bis 70 °C (104 bis 158 °F) steigen.
Ein Großteil von Pangaea Ultima ist nicht nur deshalb unbewohnbar, weil es weit entfernt von Wasser liegt, sondern es gibt auch andere Faktoren, die zur Hitze beitragen. Sein Standort könnte in der Nähe des Äquators liegen, wo sich der Kohlendioxidgehalt aufgrund erhöhter vulkanischer Aktivität verdoppeln könnte und selbst dann könnten Temperatur und Helligkeit der Sonne um 2,5 % zunehmen.
Dr. Alexander Farnsworth, der Hauptautor der Studie, sagte: „Der entstehende Superkontinent wird effektiv einen dreifachen Effekt erzeugen, einschließlich des kontinentalen Effekts, einer heißeren Sonne und mehr Kohlendioxid in der Atmosphäre, wodurch die Hitze über einem Großteil der Erde zunimmt.“ Dr. Alexander Farnsworth, der Hauptautor der Studie, sagte: „Das Ergebnis ist, dass ein Großteil der Erde rau sein wird und Säugetieren Nahrung und Wasser fehlen werden. Menschen und viele andere Arten werden sterben, weil sie Wärme nicht ableiten und ihren Körper nicht durch Schwitzen kühlen können.“
Natürlich haben diese Modelle noch viel Spielraum. Beispielsweise könnte der Superkontinent in den Tropen landen, was das Klima in Richtung des Worst-Case-Szenarios kippen würde, aber das Team sagt, dass er auch in der Nähe der Arktis liegen könnte, was einen Teil der Hitze ausgleichen könnte.
Angesichts der Tatsache, dass wir 2,5 Milliarden Jahre Zeit haben, uns auf dieses Weltuntergangsszenario vorzubereiten, hat das Leben genügend Zeit, sich zu entwickeln und sich an die hohen Temperaturen anzupassen. Die Forscher sagen jedoch, dass die oberen Grenzen der Temperaturtoleranz von Säugetieren ziemlich stabil sind, während ihre Fähigkeit, kaltes Wetter zu überleben, ebenfalls stark angepasst ist. Daher, so das Team, könnte dies das Ende der Säugetierdominanz auf der Erde bedeuten (vorausgesetzt, sie sterben nicht vorher aus). Auch andere Lebensformen, etwa Pflanzen, sind in Schwierigkeiten.
Es ist wahrscheinlich unwahrscheinlich, dass sich moderne Menschen immer noch über die Hitze auf der Erde beschweren. Entweder haben wir uns zu anderen Organismen entwickelt, die Erde auf der Suche nach grüneren Weiden verlassen oder sind höchstwahrscheinlich ausgestorben.
Positiv zu vermerken ist, dass das Leben selbst noch überleben kann, sagen Forscher. Schließlich hat die Erde in ihrer 4,5 Milliarden Jahre alten Geschichte viele globale Katastrophen erlebt und zumindest einige Lebensformen haben diese Katastrophen überlebt. Welche Lebensform auch immer während der Katastrophe vorherrscht, es ist möglich, dass sie vorherrscht, bevor die Sonne die Erde verschlingt.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlicht.