Dieses Wochenende hat sich Lockheed Martin mit der NASA zusammengetan, um die erste Asteroidenprobe der Vereinigten Staaten zurück zur Erde zu bringen. Danach legte das Unternehmen im September eine Pause von seinem vollen Terminkalender ein, um einen erfolgreichen Testflug eines U-2-Flugzeugs mit einem verbesserten Avioniksystem durchzuführen. Die U-2 ist eines der ältesten Höhenaufklärungsflugzeuge der Welt und startete erstmals 1955 im Rahmen eines Testprogramms in die Lüfte. Im Laufe seiner Geschichte wurde das Flugzeug von der Marine, der Luftwaffe und der Central Intelligence Agency (CIA) eingesetzt.
Das neueste Upgrade der U-2 von Lockheed Martin ist Teil des Avionik-Technologie-Refresh-Programms (ATR) der U-2 „Dragon Lady“, im Rahmen dessen die Air Force dem Unternehmen im Jahr 2020 einen Auftrag über 50 Millionen US-Dollar vergab.
Die U-2 ist eines der höchstgelegensten bemannten Flugzeuge der Welt und kann zur Überwachung und Aufklärung bis zu einer Höhe von mindestens 80.000 Fuß aufsteigen. Das Flugzeug kann auch während des Fluges die Kommunikation aufrechterhalten, eine unverzichtbare Funktion für missionskritische Missionen, da es den Teams am Boden ermöglicht, Daten in Echtzeit zu empfangen, während das Flugzeug im Flug ist.
Da das Flugzeug jedoch seit Jahrzehnten im Einsatz ist, sind regelmäßige Upgrades erforderlich, um sicherzustellen, dass die U-2 moderne Kommandoplattformen für die Kriegsführung unterstützen kann. Das ATR-Programm soll diese Fähigkeiten in das Flugzeug bringen. Laut Lockheed testete das Flugzeug während des ersten Testflugs der modernisierten U-2 neue Bordkommunikations- und Navigationssysteme, neue Computer, die mit Luft-, Weltraum-, Land- und Cyber-Kampfsystemen arbeiten, sowie neue Cockpit-Displays, die modernen Technologien und Anforderungen entsprechen.
Die aufgerüstete U-2 führte einen Testflug in geringer Höhe in Palmdale, Kalifornien, durch. Bei diesem Test überprüfte der U-2-Pilot alle diese Systeme. Im Rahmen des ATR-Programms erhielt das Flugzeug erhebliche Upgrades seiner Avionik- und Flugsteuerungssysteme, um sicherzustellen, dass es mit neuerer Technologie funktioniert. Der Missionscomputer des Flugzeugs ist auch auf das Open Mission System (OMS) der Luftwaffe ausgelegt, das Informationen aus verschiedenen Bereichen kombinieren soll, um die Entscheidungsfindung zu verbessern.
Ziel des ATR-Programms von Lockheed ist es, die U-2 vollständig mit den OMS-Standards kompatibel zu machen, was nach Angaben der Air Force die Kommunikation verschiedener Systeme in verschiedenen Flugzeugen über ein gemeinsames Datenformat ermöglicht. Lockheed Martin ist nicht der einzige Rüstungskonzern, der das Format in seine Produkte einführt. Northrop Grumman und Boeing entwickeln ebenfalls verwandte Produkte, und Northrop wird 2020 ein OMS-kompatibles Radarsystem vorführen.
Die neueste Modifikation des U-2, die in Dienst gestellt wurde, heißt U-2S. Obwohl Flugzeuge wie die U-2 schon seit Jahrzehnten im Einsatz sind, steht aufgrund der geringeren Flugstunden immer noch ein Großteil ihrer Flugzeugzelle für künftige Einsätze zur Verfügung. Das neueste Upgrade ist das erste seiner Art für die U-2 seit Anfang der 2000er Jahre. Während einige andere Komponenten ebenfalls aktualisiert wurden, handelt es sich beim Missionscomputer um eine neue Komponente, die speziell für die Erfüllung der OMS-Anforderungen entwickelt wurde. Darüber hinaus wird das Display-Upgrade auch einige Touchscreen-Funktionen umfassen, so ein Lockheed-Beamter im Gespräch mit Aviation Week im Jahr 2020.