Langstreckenflüge ohne Emissionen sind durchaus möglich – solange Sie nicht in Eile sind. Solar Airship 1 wird 20 Tage brauchen, um den Äquator zu umrunden, was einer Gesamtdistanz von etwa 40.000 Kilometern (ca. 25.000 Meilen) entspricht. Das 151 Meter (495 Fuß) lange Luftschiff wird auf seiner gesamten Oberfläche mit einer Solarfolie bedeckt sein und eine Fläche von etwa 4.800 Quadratmetern abdecken, was etwa 90 Prozent eines NFL-Stadions entspricht.
Tagsüber werden die Sonnenkollektoren das elektrische Antriebssystem des Luftschiffs mit Strom versorgen und gleichzeitig zusätzlichen Strom für Nachtflüge speichern, indem sie Wasser zu Wasserstoff elektrolysieren. Nachts wird der Wasserstoff das Raumschiff über Brennstoffzellen antreiben.
Das Raumschiff wird von einem dreiköpfigen Team gesteuert: dem ehemaligen französischen Astronauten und Luftwaffenpiloten Michel Tognini, der querschnittsgelähmten Flugzeugabsturz-Überlebenden und Stuntpilotin Dorine Bourneton sowie dem Serienabenteurer und „Inspiration“ Bertrand Piccard, der 1999 die erste Nonstop-Ballonreise um die Welt erfolgreich absolvierte und 2015-16 zum ersten Mal „Solar Impulse 2“ (Solar Impulse 2) steuerte 16,5-monatiger Solarflug um die Welt.
Das europäische Luftschiffteam geht davon aus, eine Durchschnittsgeschwindigkeit von knapp über 83 km/h (52 mph) zu erreichen, was weniger als einem Zehntel der Geschwindigkeit eines durchschnittlichen Verkehrsflugzeugs mit fossilen Brennstoffen entspricht. Aber Luftschiffe haben einige entscheidende Vorteile – zum Beispiel können Sie an jedem beliebigen Ort andocken und starten, ohne dass eine Landebahn erforderlich ist.
Tatsächlich zielen Projekte wie AirYacht und bootylicious Airlander darauf ab, Luftschiffe als Luxus-Passagiertransportmittel wiederzubeleben, während andere glauben, dass mit Wasserstoff gefüllte Luftschiffe die Zukunft des emissionsfreien Frachttransports sind, die acht- bis zehnmal so viel Kapazität transportieren können wie Frachtflugzeuge, nur ein Viertel des Preises von Frachtflugzeugen kosten und zehnmal schneller als Frachtflugzeuge sind.
Solar Airship One wird mit erneuerbarer Energie betrieben, eine seiner Schlüsselkomponenten jedoch nicht. Seine starre Struktur enthält 15 separate Hüllen mit insgesamt 50.000 Kubikmetern (1,77 Millionen Kubikfuß) Helium. Interessante Tatsache: Helium ist das einzige Element auf der Erde, das vollständig nicht erneuerbar ist, denn wenn es in die Luft entweicht, steigt es direkt aus der Atmosphäre in den Weltraum auf.
Das europäische Luftschiffteam bereitet sich auf eine CO2-freie Weltumrundung im Jahr 2026 vor und bleibt dabei in einer Höhe von etwa 6.000 Metern (19.700 Fuß) in der Nähe des Äquators.