In der wilden Welt der Natur, wo der einzige Zweck eines Lebewesens darin besteht, seine Gene um jeden Preis erfolgreich weiterzugeben, ist es nicht verwunderlich, dass viele Arten aggressives und sogar tödliches Paarungsverhalten zeigen. Forscher um Carolin Dittritch vom Konrad-Lorenz-Institut für selektive Züchtung in Wien entdeckten durch Zufall, dass weibliche Frösche ihren eigenen Tod vortäuschen, um der Paarung mit unerwünschten Männchen zu entgehen.
Dies untergräbt die Annahme, dass die Ansammlung männlicher Frösche, die bei solch freiem Brutrausch oft auftritt, außerhalb der Kontrolle hilfloser weiblicher Frösche liegt.
Dieses tonische Immobilitätsverhalten oder „Thomatose“ ist eine adaptive Täuschung, die Beutearten nutzen, wenn sie einem Raubtier begegnen. Kürzlich stellten Wissenschaftler überrascht fest, dass Polyrhachisfemorata-Ameisen in der gesamten Ameisenkolonie auf Kangaroo Island, Australien, begannen, sich „tot zu stellen“. Dies ist das erste Mal, dass dieses kollektive „Totstellen“-Verhalten entdeckt wurde. Dieses Phänomen wurde jedoch nur wenige Male beim intraspezifischen Sexualverhalten beobachtet.
Während intensiver, intensiver und frenetischer Gruppenpaarungen, die als „explosive Zucht“ bekannt sind (ein Begriff, der wenig Raum für Fantasie lässt), belästigen, einschüchtern und überwältigen männliche Frösche typischerweise weibliche Frösche im Wasser, was zum Tod eines oder beider Frösche führen kann.
Allerdings hat sich die Froschfrau eine raffinierte Strategie ausgedacht, um der Belästigung durch ihren unerwünschten Partner zu entgehen, indem sie ihren lästigen Verehrer davon überzeugt, dass sie tot ist. Schließlich würde ein totes weibliches Tier nicht zulassen, dass ein männliches Tier seine Energie für die Fortführung der Familienlinie verschwendet. Dieses paarungsbedingte tonische Immobilitätsverhalten wurde nur bei einer Amphibienart beobachtet, der Pleurodeles waltl.
„Wir beobachteten drei weibliche Vermeidungsverhaltensweisen, nämlich ‚Rotation‘, ‚Freigaberuf‘ und tonische Immobilität“, stellten die Forscher fest. „Wir haben ‚Rotation‘ definiert, wenn das Weibchen beginnt, sich um seine Körperachse zu drehen, wenn es vom Männchen festgehalten wird, während das Männchen versucht, der Rotation mit seinen Hinterfüßen entgegenzuwirken.“
Wissenschaftler beobachteten zwei Rufe weiblicher Frösche – Grunzen und Quietschen – und bei etwa 33 Prozent der Tiere sahen sie, wie der Frosch seine Lebensaufgabe erfüllte, indem er seine Gliedmaßen versteifte und sich tot stellte, was seinem unglücklichen Partner eine überzeugende Botschaft tödlichen Ungehorsams übermittelte. Da sowohl die Spermienproduktion als auch die Paarung selbst viel Energie erfordern, reicht dieser Oscar-würdige Akt aus, um ihm die übliche ungeteilte Aufmerksamkeit zu entziehen. (Schließlich gibt es im Teich viele vierbeinige Kröten).
Obwohl die Mehrheit der beobachteten weiblichen Frösche (83 %) die „Schwanzschlag“-Technik nutzten, bei der sie ihren Körper drehen, während sie von einem Männchen im Wasser festgehalten werden, um sowohl die Kraft des Verehrers zu testen als auch ein Ersticken zu vermeiden, war diese Strategie recht erfolgreich.
Gleichzeitig sind sich Wissenschaftler nicht ganz sicher, warum weibliche Frösche dieses Verhalten angepasst haben. Männliche Frösche übernehmen keine elterliche Fürsorge und helfen nicht bei der Verteidigung von Ressourcen, sodass Selektivität für den Frosch kaum von Nutzen ist. Was das „Krafttest“-Argument betrifft, so haben größere männliche Frösche keine höheren Erfolgsraten bei der Paarung als kleinere Frösche.
Dieses Verhalten ist besonders seltsam, da eine häufigere Anpassung die physiologische Evolution ist, um einer aggressiven Paarung durch Männchen entgegenzuwirken. Beispielsweise verfügen viele Wasservögel über Eigenschaften, die sich gemeinsam entwickelt haben, um Männchen abzuwehren, die selektiv effizientere Fortpflanzungsorgane entwickelt haben. Zu diesen Merkmalen gehören Sackgassen im Fortpflanzungstrakt, die das Sperma unerwünschter Partner herausfiltern, und ausgefeilte Spiralmuster, die dem Spiralmuster des Penis des Mannes entgegenwirken.
Obwohl die Taktik des Frosches nicht narrensicher ist und die Fluchtrate der Frösche, die von männlichen Fröschen festgehalten werden, nur bei 46 % liegt, kann man sagen, dass das Vorgeben, tot zu sein, schneller ist als die Evolution.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.