Drei mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten, dass gegen den Halbleiterausrüstungshersteller Applied Materials strafrechtliche Ermittlungen in den USA wegen möglicher Umgehung von Exportbeschränkungen für den führenden chinesischen Chiphersteller Semiconductor Manufacturing International Corp. eingeleitet wurden.
Quellen zufolge wird der größte US-amerikanische Hersteller von Halbleiterausrüstung vom Justizministerium untersucht, weil er Geräte ohne Exportlizenz über Südkorea an die Semiconductor Manufacturing International Corporation geschickt hat. Einer der Befragten sagte, dass dafür Ausrüstung im Wert von Hunderten Millionen Dollar nötig sei. Einzelheiten der Untersuchung wurden erstmals von Reuters gemeldet.
Nach Bekanntwerden der Nachricht fiel der Aktienkurs von Applied Materials um 7,3 %. Das Unternehmen gab kürzlich Quartalsergebnisse bekannt.
Die Vereinigten Staaten haben den Versand fortschrittlicher Chips und Geräte zur Chipherstellung nach China aus Gründen der nationalen Sicherheit eingeschränkt, und das Justizministerium und das Handelsministerium haben Anfang des Jahres eine Task Force eingerichtet, um kriminelle Verstöße gegen Exportkontrollen zu untersuchen und zu verfolgen. Die Bestimmungen zielen darauf ab, den Zufluss amerikanischer Technologie einzudämmen, die zur Stärkung der militärischen und nachrichtendienstlichen Fähigkeiten Chinas eingesetzt werden könnte.
Applied Materials mit Sitz in Santa Clara, Kalifornien, gab am Donnerstag bekannt, dass es erstmals im Oktober 2022 bekannt gegeben habe, dass es eine Vorladung der US-Staatsanwaltschaft in Massachusetts erhalten habe, in der Informationen über Lieferungen bestimmter chinesischer Kunden angefordert würden. „Das Unternehmen kooperiert mit Regierungen und verpflichtet sich weiterhin zur Einhaltung globaler Gesetze, einschließlich Exportkontrollen und Handelsbestimmungen“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens.
„Wir werden eine Untersuchung weder bestätigen noch dementieren“, sagte die US-Staatsanwaltschaft in Boston. Zwei Quellen sagten, Staatsanwälte in der Nationalen Sicherheitsabteilung des Büros seien für die laufenden Ermittlungen zuständig. Reuters, das ausschließlich über die Angelegenheit berichtete, sagte, es könne nicht feststellen, ob Applied Materials gegen das Gesetz verstoßen habe oder ob die Untersuchung zu Anklagen führen würde.
Das Unternehmen stellte Halbleitergeräte in Massachusetts her und verschiffte die Geräte dann mehrmals von einer Fabrik in Gloucester an eine Tochtergesellschaft in Südkorea, sagten die Personen. Von dort aus wurde die Ausrüstung an die Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) in China verschifft, sagten die mit der Untersuchung vertrauten Personen.
Zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, dass SMIC diese Umwege in den Jahren 2021 und 2022 begonnen habe, nachdem das US-Handelsministerium SMIC im Dezember 2020 auf die „Entity List“ gesetzt hatte und damit den Export von Waren und Technologie an das Unternehmen einschränkte.
SMIC wurde aufgrund seiner offensichtlichen Verbindungen zum Militär auf die Liste der US-Regierung gesetzt. SMIC reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme zu den Lieferungen von Applied Materials. Im Jahr 2020 dementierte SMIC seine Beziehungen zum chinesischen Militär und erklärte, dass es Chips herstelle und Dienstleistungen „nur für zivile und kommerzielle Endnutzer und Endanwendungen“ erbringe. Ein Sprecher des Handelsministeriums, das für die Exportkontrollen zuständig ist, lehnte eine Stellungnahme ab. Ein Sprecher der chinesischen Botschaft in Washington antwortete nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Als das US-Handelsministerium SMIC im Jahr 2020 auf seine schwarze Handelsliste setzte, sagte es, es könne Lizenzen für einzigartige Geräte verweigern, die in der Lage seien, Chips an Spitzentechnologieknoten herzustellen, um „zu verhindern, dass solche entscheidenden Grundlagentechnologien Chinas militärische Modernisierungsbemühungen unterstützen“, heißt es in einer Mitteilung im Bundesregister aus dem Jahr 2020.
Das Federal Register fügte hinzu, dass Genehmigungen für andere Projekte von Fall zu Fall geprüft werden.
Im März 2021 berichtete Reuters, dass die US-Regierung Lizenzen für US-Unternehmen wie Lam Research Corp und Applied Materials zum Verkauf von Produkten an SMIC nur langsam genehmigt.
SMIC erwähnte in einem im August 2023 bei der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) eingereichten Dokument, dass das Unternehmen im Jahr 2022 eine Vorladung im Zusammenhang mit Lieferungen bestimmter chinesischer Kunden erhalten habe.