Auf eine der eigenartigsten Arten der Fortpflanzung wächst diesem kleinen japanischen Seewurm tatsächlich ein „Mini-Me“ an seinem Schwanz. Dann kann es dieses „Mini-Ich“ entfalten und alleine weit wegschwimmen, auf der Suche nach ähnlichen unabhängigen Schwänzen des anderen Geschlechts, um Eier zu legen. Gleichzeitig wächst dem Wurm ein weiterer Schwanz, damit er sich erneut paaren kann.Wissenschaftler rätseln darüber, wie das Japanische Grünknoteninsekt (Megasyllisnipponica) diese Fortpflanzungseinheit, den Ausläufer, bildet. Jetzt hat ein Forschungsteam unter der Leitung von Toru Miura, Professor an der Universität Tokio, die komplexe Genexpression dieses Wasserwurms im Japanischen Meer entschlüsselt.

Die Fortpflanzung kann für Meereslebewesen eine Herausforderung sein, aber dieser Wurm ist multitaskingfähig

Wenn der Meereswurm heranreift, wachsen Ausläufer aus seinem hinteren Ende. Wenn die Stolonen ausgewachsen sind, tragen sie die Gameten (Eier oder Spermien) und trennen sich durch den Prozess der Stolonisierung vom Stamm des Wurms. In diesem Stadium hat der Ausläufer Haarborsten entwickelt, die ihm zum Schwimmen dienen, sowie Augen und Fühler.

Die neu unabhängigen Ausläufer suchen dann nach Ausläufern des anderen Geschlechts, wo sie Gameten freisetzen. Damit ist seine Aufgabe erfüllt. Der Wurm selbst lebt jedoch weiter, und wenn er ausgewachsen ist, wächst ein weiterer Ausläufer nach, der sich auf ähnliche Weise entfaltet.

Evolutionsbiologen glauben, dass Würmer diese Fortpflanzungsfähigkeit entwickelt haben, weil Ausläufer ihre primären Tiere vor Gefahren schützen, wenn sie ihrer gefährlichen Aufgabe nachgehen, in der Wildnis einen Partner zu finden. Es hat auch das Potenzial, die Gene des Wurms weiter zu verbreiten, je nachdem, wie weit der Ausläufer reist, um zu finden, was er braucht.

Wie sich Ausläufer jedoch im Körper des Wurms entwickeln, ist für Wissenschaftler seit langem ein Rätsel. Neue Forschungsergebnisse bringen endlich Licht auf diese bizarre Sexualstrategie.

„Dies zeigt, wie normale Entwicklungsprozesse verändert werden können, um sich mit einzigartigen Fortpflanzungsmethoden an die Lebensgeschichte von Tieren anzupassen“, sagte Miura.

Stolonen sind im Wesentlichen die reproduktive „Miniatur“-Version des grüngliedrigen Insekts.

Das Team fand heraus, dass die Hox-Gene, die für die gesamte Körperstruktur verantwortlich sind, im gesamten Tier konsistent sind, und in diesem Fall auch in der segmentierten Struktur der Grünen Knotenwanze. Dies überraschte die Forscher, die angenommen hatten, dass der Ausdruck an den beiden Enden unterschiedlich sein könnte.

„Interessanterweise ist die Expression der Hox-Gene, die die Eigenschaften jedes Körperteils bestimmen, während dieses Prozesses konstant“, sagte Miura. „Dies deutet darauf hin, dass nur der Kopfteil an der Rückseite des Körpers dazu gebracht wird, das Eiablageverhalten für die Fortpflanzung zu steuern.“

Nun hoffen die Forscher herauszufinden, was darüber entscheidet, ob ein Ausläufer Eier oder Spermien hat, insbesondere da der Wurm diesen Teil während seines gesamten Lebenszyklus nachwächst, und Licht auf die Mechanismen der Geschlechtsbestimmung und der endokrinen Regulierung des Silbenleiden-Fortpflanzungszyklus zu werfen.

Die Forschung wurde in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.