Ein Forscherteam des University College Cork (UCC), der University of Connecticut und des Naturhistorischen Museums in Wien hat herausgefunden, wie Pflanzen vor 250 Millionen Jahren auf den katastrophalen Klimawandel reagierten. Ihre im GSA Bulletin veröffentlichte Studie beschreibt detailliert die langfristige Erholung von Ökosystemen nach einem der extremsten Erwärmungsereignisse auf der Erde: dem Endperm-Ereignis.

An einem Felsvorsprung nördlich von Sydney, Australien, grub das Team einen Felsen aus, der mit versteinerten Blättern des ausgestorbenen „Samenfarns“ Dicroidium bedeckt war. Bildquelle: C.Mays

Dieses Ereignis war das schlimmste Massensterben in der Geschichte, bei dem mehr als 80 % der Meeresarten ausgestorben waren. Die Auswirkungen auf das Leben auf der Erde sind jedoch kaum bekannt. Durch die Analyse von Pflanzenfossilien und Gesteinsformationen aus dem Sydney-Becken im Osten Australiens haben Forscher einen mehrere Millionen Jahre dauernden Zeitstrahl des Pflanzenüberlebens, der Wiederherstellung des Ökosystems und der dauerhaften Folgen des Klimawandels rekonstruiert.

Fossilien in diesen australischen Gesteinen belegen, dass Nadelbäume wie moderne Kiefern die ersten Pflanzen waren, die nach der Katastrophe am Ende des Perms auf diesem Land wuchsen. Der Prozess der Wiederherstellung üppiger Wälder war jedoch nicht einfach.

Die Forscher fanden heraus, dass während des „späten Smith-Thermalmaximums“ höhere Temperaturen dazu führten, dass diese überlebenden Nadelbäume zusammenbrachen. An ihre Stelle traten zähe, strauchige Pflanzen, die dem modernen Bärlauch ähnelten. Diese sengende Zeit dauerte etwa 700.000 Jahre und machte das Leben von Bäumen und anderen großen Pflanzen zu einer Herausforderung.

Erst bei einem großen Abkühlungsereignis – dem Smith-Spartan-Ereignis – begannen große, aber ungewöhnliche Pflanzenstämme, die als „Samenfarne“ bekannt sind, zu gedeihen und stabilere Wälder zu bilden. Diese Pflanzen dominierten schließlich Millionen von Jahren lang die Landschaft der Erde und ebneten den Weg für die dichten Wälder des Mesozoikums, des „Zeitalters der Dinosaurier“.

Nach Millionen von Jahren sahen die Waldökosysteme des Mesozoikums also genauso aus wie vor dem Kollaps am Ende des Perms. Entscheidend ist jedoch, dass die Pflanzenarten, aus denen der New Forest besteht, völlig unterschiedlich sind. Dr. Chris Metz, Leiter der Forschungsgruppe zum Massenaussterben am University College Cork, sagte: „Das Wort ‚Erholung‘ kann irreführend sein. Wälder werden sich irgendwann erholen, aber das Aussterben ist dauerhaft.“

Durch das Verständnis, wie alte Pflanzenökosysteme extremen Klimaschwankungen standgehalten haben, hoffen Forscher, wertvolle Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wie moderne Pflanzen und Ökosysteme auf die heutige Klimakrise reagieren können. Ökosysteme sind auf fragile Gleichgewichte angewiesen, und Pflanzen sind das Rückgrat der terrestrischen Nahrungsnetze und der Klimaregulierung.

„Diese Studie unterstreicht die Bedeutung von Pflanzen, nicht nur als Grundlage terrestrischer Nahrungsketten, sondern auch als natürliche Kohlenstoffsenken, die das Klima der Erde stabilisieren. Schäden an diesen Systemen können Auswirkungen haben, die Hunderttausende von Jahren anhalten, daher ist der Schutz der heutigen Ökosysteme wichtiger denn je.“

Eingehende Forschungen zur fernen Vergangenheit der Erde erinnern uns daran, dass Pflanzen die unbesungenen Helden des Lebens auf der Erde sind, in Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft.

Zusammengestellt von /ScitechDaily